Sarah Thomas, la primera mujer en arbitrar en un Super Bowl
Después de una carrera de 25 años como árbitra, Thomas reconoce que en ningún momento pensó que sería pionera en el oficio; es un honor, sostiene.
Contratada en 2015 como la primera mujer oficial de tiempo completo en la National Football League, Sarah Thomas hará historia nuevamente el 7 de febrero en el Raymond James Stadium al convertirse en la primera mujer en arbitrar un Super Bowl.
El vicepresidente de operaciones de la NFL, Troy Vincent, anunció semanas atrás el nuevo hito de Thomas: "Su rendimiento de primer nivel y compromiso con la excelencia le han dado el derecho de arbitrar el Super Bowl", declaró.
Egresada de la Universidad de Mobile, donde se le ofreció una beca para jugar basketball, Thomas recuerda que su hermano mayor le contó que asistiría a una reunión de oficiales de football. Ese fue su primer acercamiento. “Llegamos a la reunión y mi hermano mayor me detuvo y me dijo: ‘Puede ser que recibas miradas raras, estos son hombres viejos obstinados’", dijo Thomas en entrevista con Judy Battista.
En Pascagoula, Mississippi, su lugar de origen, en 1996, fue parte del cuerpo de oficiales en partidos de niños y adolescentes. Su tarea era manejar el reloj.
Quedó "infectada" por el oficio y solo quería "aprender más". Su lado competitivo, reconoció años después, y su ética de trabajo han guiado su carrera: "Trabajé y trabajé y eso me llevó hasta donde estoy".
En 1999 ya era parte de los grupos de silbantes en el football preparatoriano. Una década después de iniciarse en el oficio, en 2006, en un campeonato estatal un scout de la NFL se acercó a Thomas para invitarla a un campamento que la catapultó al siguiente nivel.
Pionera en el arbitraje profesional
Observando su propio recorrido, en perspectiva, Thomas jamás pensó que de aquella primera reunión terminaría años después como la primera mujer en arbitrar un partido de football profesional en la NFL. Ser una pionera no es lo que tenía en mente, pero para ella ha sido "un honor".
“Poder decir para cualquiera, sea hombre o mujer, hacer algo porque te encanta no porque quieras probar que alguien se equivoca o porque quieres reconocimiento, pero si puedes hacer lo que te gusta y si eres lo suficientemente afortunada para ser una pionera, sin importar lo que sea, no dejes que tu género o raza, o lo que sea, te lo impida", contó Thomas para NFL Netework.
"Sabía que era la única mujer, pero crecí de esa forma. Tenía dos hermanos, era la única chica en la liga de hombres, era la única chica en la liga de basketball juvenil. Padre y madre me criaron para no depender de nadie, un hombre, nadie ni nada. Que debía hacerme responsable por lo que hago: mis decisiones, mis acciones, responderé por ellas, sin importar si fuesen malas o buenas", relató en 2019 para Boys and Girls Clubs of America.
En enero de 2019 arbitró su primer partido de playoffs en el terreno de juego, que también la convirtió en la primera mujer en hacerlo.
Thomas estará presente en el terreno de juego durante el Super Bowl, pero no será la única mujer sobre el pasto. En las laterales de los Buccaneers, Maral Javadifar, entrenadora asistente de fuerza y acondicionamiento, y Lori Locust, entrenadora asistente de la línea defensiva, forman parte del cuerpo de entrenadores de Bruce Arians con Tampa Bay Buccaneers.