Steelers y Ravens “controlan” el futuro de la AFC

Dos derrotas en semanas consecutivas han dejado a los Pittsburgh Steelers (7-4-1) en una situación poco cómoda, a cuatro semanas del final del calendario regular NFL.

Por el momento, el equipo del coach Mike Tomlin se mantiene en el liderato de la División Norte de la Conferencia Americana, pero únicamente a medio juego de distancia de los Baltimore Ravens (7-5), que de la mano del novato Lamar Jackson y de la mejor defensiva de la liga, han ganado tres en fila.

Pittsburgh y Baltimore tienen dos juegos bravísimos cada uno para cerrar la campaña regular. Después de visitar Oakland, el domingo, los Steelers reciben el 16 de diciembre a los New England Patriots (9-3) y una semana más tarde visitan a los New Orleans Saints (10-2) para finalmente recibir a Cincinnati el penúltimo día del año.

El domingo, los Ravens tienen un juego clave para sus aspiraciones y quizá el resultado cambie el panorama en la AFC. Baltimore visita a los Kansas City Chiefs (10-2) y el espectacular joven Patrick Mahomes, inesperado líder de la NFL con esos 41 pases de touchdown. Mahomes se convirtió en el tercer quarterback de la historia con al menos 40 envíos a las diagonales en los primeros 12 juegos de la campaña. Los otros dos son Peyton Manning (44 en 2004 y 41 en 2013) y Tom Brady (41 en 2007). No es mala compañía.

Mahomes, sin embargo, no ha visto en toda la temporada, una defensiva como la de los Ravens. A Matt Ryan lo dejaron en 131 yardas, lo más bajo en 11 años de carrera.

La de Baltimore es la defensa uno en yardas admitidas (281.7), yardas por jugada (4.62), primeros y 10 (17.7) y puntos por juego (17.8), entre otras categorías.

A los Chiefs aparentemente no les afectó haber cortado a Kareem Hunt, tras el videoescándalo de mitad de semana, pero eso fue ante los Raiders, una de las peores defensivas de la liga.

Si los Ravens ganan en Kansas City, los grandes beneficiados podrían ser los Patriots, que están a un solo triunfo de igualar la marca de los Chiefs, a los que derrotaron 43-40 en aquel tiroteo en Foxborough a mediados de octubre.

New England ha terminado como el primer sembrado de la AFC en tres de las cuatro campañas más recientes, y en las tres ha avanzado al Super Bowl.

Para los Patriots de los históricos Tom Brady y Bill Belichick el juego clave es el del 16 de diciembre, en Pittsburgh.

La victoria en Heinz Field afianza a Los Angeles Chargers (9-3) en el quinto lugar de la Conferencia, y dudo que alguien lo pueda mover de esa posición.

Entre Pittsburgh y Baltimore está el campeón en el Norte de la AFC; el segundo lugar disputará el sexto y último boleto a los Playoffs -como Wild Card- con Miami, Indianapolis, Denver y Tennessee, todos con récord de 6-6.

Si parpadeas, te lo pierdes.

ADIÓS MIKE

Quizá no con el mejor “timing”, pero los Packers (4-7-1) decidieron despedir al coach Mike McCarthy tras las vergonzosa derrota en casa ante Arizona (3-9), uno de los peores equipos de la liga.

Fue un movimiento atípico de esta histórica y emblemática franquicia, que apenas por segunda ocasión tendrá un coach interino (en este caso, Joe Philbin). La primera y única vez que Green Bay tuvo un interinato fue en 1953, cuando el entonces coach Gene Ronzani decidió renunciar después de 10 juegos y su lugar fue ocupado por Hugh Devore y Ray “Scooter” McLean, quienes perdieron los dos juegos restantes de la campaña.

McCarthy fue el decimocuarto coach de los Packers, que nacieron en 1921. Terminó con récord de 125-77-2 a lo largo de casi 13 campañas y ganó el Super Bowl en 2010.

Pero entre 2017 y este año su marca fue de 11-16-1, sin boleto a Playoffs.

Deja a Aaron Rodgers con 14 campañas en la NFL y 35 años de edad. ¿Lo volveremos a ver campeón?