Jaime Jaquez Jr., el mexicano sensación del March Madness

Las eliminatorias finales del Campeonato de la División I del Baloncesto NCAA, o March Madness, para abreviarlo, suele ser escenario para grandes historias: hazañas, sorpresas, remontadas épicas, el nacimiento de las leyendas del mañana. Uno de los relatos más entrañables del curso actual está protagonizado por el basquetbolista mexico-estadounidense de los UCLA Bruins, Jaime Jaquez Jr., de 20 años, cuyo temple en momentos apremiantes, buen tiro a distancia y carisma lo han convertido en una de figuras del mes en Estados Unidos.

Con dos dobles largos, Jaquez liquidó el partido del 'Sweet 16' entre UCLA y Alabama (88-78), que se extendió hasta la prórroga. Con la victoria, los Bruins arribaron al 'Elite 8' y están a un paso del 'Final Four', el cuadrangular final que define al campeón del basquetbol colegial estadounidense, uno de los eventos más seguidos y esperados del calendario deportivo nacional. Jaquez, quien promedia 33.8 minutos, 12.4 puntos, 6 rebotes y 1.4 asistencias en 30 partidos de la campaña, es el primer basquetbolista de origen mexicano en alcanzar el 'Elite 8' desde Lorenzo Mata, quien también acompañó a los Bruins hasta el 'Final Four' en 2007 y 2008. Antes, se había convertido en el primer 'tricolor' en alcanzar el 'Elite 8' desde que Juan Toscano lo hiciera con Marquette Golden Eagles en 2013. Eso sí, ni Mata, ni Toscano, figuras históricas del baloncesto mexicano, alzaron el título.

Del béisbol al baloncesto

Jaquez nació el 18 de febrero de 2001 en Irvine, California, hijo de padres mexicanos. Interesado por el baloncesto desde pequeño, ingresó a Caramillo High School para empezar a ganarse su lugar. En dicho instituto también jugó béisbol (como pitcher). Tenía aptitudes para ello, pero su pasión estaba volcada para el basquetbol, como consigna un reportaje publicado por VCStar en 2019. En su última temporada en high school, Jaquez logró registros de 31.7 unidades, 11.7 tablas y 3.7 pases de anotación; su marca de puntos es la segunda mejor en toda la historia de la Coastal Canyon League. Dio el paso a la universidad en 2019, con 2,653 puntos y el título del condado en la bolsa. Su coach en Caramillo, Michaeltore Smith, lo consideró como el mejor jugador que ha pisado dicha escuela. 

Jaquez fue el primer latino en los Bruins desde 2008 (Mata, precisamente). En su temporada de novato, el californiano promedió 8.9 + 4.8 y recibió una 'mención honorífica' en el equipo ideal de freshman de la Pac-12 Conference. Ahora, en su segundo año, Jaquez recoge los frutos de la cosecha: a inicios de marzo de 2021, fue seleccionado al segundo quinteto All-Star del Pac-12 y al mejor equipo defensivo de la misma conferencia. El March Madness es la confirmación de su gran momento. Sus actuaciones han merecido el reconocimiento de figuras como Kevin Love, célebre exUCLA, figura de los Cleveland Cavaliers y compañero de Lorenzo Mata en 2008, quien le rindió tributo a través de un tuit.

Camino largo

Los Bruins entraron al March Madness, por la puerta trasera, al eliminar al First Four a Michigan State (86-80), con 27 puntos del escolta mexicano. En la ronda de 64 dieron cuenta de Brigham Young (62-73) y, en la de 32, se impusieron al sorpresivo Abilene Christian (67-47), conjunto que había eliminado a Texas anteriormente. El triunfo en el 'Sweet 16' ante Alabama contó con una planilla de 17 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias para Jaquez. El siguiente escollo, último antes del 'Final Four', será Michigan. El duelo se celebrará el martes 30 de marzo de 2021, a partir de las 9:57 p.m. (tiempo del Este), en el Lucas Oil Stadium, en Indianápolis.

UCLA es el máximo ganador de campeonatos colegiales en baloncesto, con 11, dos por arriba de Kentucky. Eso sí, su última conquista data de 1995. ¿Será Jaquez, quien sueña con participar con la Selección Mexicana en los Juegos Olímpicos, el llamado a romper la sequía?