Jon Gruden y Derek Carr, tras el boleto a Playoffs 

Ganar sus tres primeros juegos divisionales no es algo a lo que los Raiders están acostumbrados. No recientemente.

Este domingo, cuando reciban a los Denver Broncos, tienen la oportunidad de hacerlo por primera vez desde 2010. Esa campaña barrieron la División Oeste de la AFC, pero terminaron 8-8.

El juego en el nuevo Allegiant Stadium podría servir a los Raiders no solo para mantenerse en la pelea por un boleto a Playoffs; también para dejar atrás algunas tendencias negativas.

El coach Jon Gruden (3-11) y el quarterback Derek Carr (5-6) tienen récord perdedor ante Denver y el equipo ha sufrido derrotas en sus dos partidos más recientes en su nueva casa de Las Vegas.

Carr vive una campaña calibre Pro Bowl. Es quinto en la NFL con 69.8% de efectividad y rating de 110 puntos; suma 2,002 yardas, 16 pases de touchdown y solo dos intercepciones.

En el dramático triunfo sobre los Chargers en la Semana 9, Carr registró su sexto partido de la campaña 2020 con al menos 100 puntos de rating.

“Cuando mueves la pelota y anotas puntos, siempre comienzas con el quarterback. Está jugando grandioso. No está jugando bien, realmente está jugando grandioso”, dijo Gruden de Carr. “Creo que tenemos más talento este año, ni siquiera cerca para ser honesto. Pero es solo la mitad de temporada. No es donde inicias, es donde terminas”.

Además, Carr es el cuarto mejor pasador de la liga en tercer down: 67.1%, 684 yardas, 5 touchdowns, una intercepción y rating de 116.6.

Contra Denver el duelo será muy interesante porque la defensa de los Broncos es la tercera mejor en tercer down al permitir solo 37.2% de conversiones.

El tight end Darren Waller (394 yardas, 4 touchdowns), Hunter Renfrow (369-2) y Nelson Agholor (347-5) son los principales objetivos de Carr.

Agholor, una de las firmas del gerente general Mike Mayock en la agencia libre, tiene cuatro recepciones de 20 o más yardas, lo segundo más alto para cualquier jugador de los Raiders en los primeros ocho juegos de una campaña en 30 años (Michael Crabtree tuvo cinco en 2015).

Sin embargo, el verdadero sello de la ofensiva de Gruden es el ataque terrestre, que llega a la Semana 10 como noveno de la NFL, con un promedio de 131.3 yardas por juego.

Josh Jacobs, en apenas su segundo año en Raiders, es tercero en la liga con 588 yardas terrestres (6 touchdowns), solo detrás de Derrick Henry y Dalvin Cook.

Jacobs (1,150 yardas en 2019, récord para un novato en Raiders) busca convertirse en el primer corredor de la historia de la franquicia que inicia su carrera con dos campañas consecutivas de mil yardas.

A diferencia del año pasado, el backfield de los Raiders ahora cuenta con un complemento, se trata de Devontae Booker, quien llegó en la agencia libre, proveniente precisamente de Denver, donde era usado solo en equipos especiales.

Booker tuvo su mejor juego de la temporada el domingo, con 68 yardas, incluida una escapada de 23 hasta las diagonales para abrir el marcador en Los Angeles.

Booker es líder entre los corredores (mínimo 30 intentos) con un promedio de 6.76 yardas por acarreo.

Mucho mérito merece la línea ofensiva, que no siempre ha podido contar con sus titulares. Los tackles Trent Brown y Kolton Miller, así como el guardia Richie Incognito, han estado lesionados, así que los únicos constantes han sido el centro Rodney Hudson y el guardia derecho Gabe Jackson.

Los Raiders han iniciado una campaña con récord de 5-3 o mejor 25 veces en la historia de la franquicia, y en 19 de las 24 anteriores clasificaron a Playoffs.

Las Vegas comienza a convertirse en una buena apuesta en la temporada 2020 y para ello, Gruden sabe de la importancia de los duelos divisionales, como el de este domingo ante Denver.

“La Oeste de la AFC es una gran razón por la que quería regresar y entrenar. Es una división que ha estado en su totalidad durante mucho tiempo”, dijo el ‘Chucky’. “Estas son grandes rivalidades, Chargers, Chiefs, Broncos, Raiders, se remontan al pasado. Esta es siempre una semana especial”.

Y lo será todavía más si los Raiders logran su quinto triunfo consecutivo en casa sobre Denver.