Saints derrotan a Pittsburgh y aseguran jugar Playoffs en casa

Drew Brees conectó un pase de touchdown de dos yardas con Michael Thomas a 1:25 del final del juego y los New Orleans Saints (13-2) derrotaron 31-28 a los Pittsburgh Steelers (8-6-1) para asegurar el primer lugar de la siembra en la Conferencia Nacional, lo cual significa que el equipo del coach Sean Payton jugará toda la postemporada en el Superdome, donde esta campaña tiene récord de 6-1 y promedia 34.5 puntos.

Es la tercera temporada de 13 triunfos (2009, 2011) que consiguen juntos Brees y Payton, y si ganan en la Semana 17 será la primera en la historia de los Saints con 14 victorias.

Para los Steelers se complica su posible clasificación a Playoffs, luego del triunfo de los Ravens sobre Chargers, el sábado. Ahora Baltimore (9-5) es líder de la División Norte de la Conferencia Americana y Pittsburgh cayó al octavo lugar de la siembra en la AFC, siendo Indianapolis (9-6) el nuevo número seis, seguido de Tennessee (9-6).

El primer touchdown del partido llegó con la ayuda de una polémica llamada de los oficiales.

En cuarta y una, Drew Brees fue profundo y hasta las diagonales, en busca de Alvin Kamara; el back defensivo Joe Haden hizo un ligero contacto en la espalda del corredor de New Orleans y fue castigado por interferencia de pase.

La penalización le costó 33 yardas a Pittsburgh y una jugada después, Mark Ingram cruzó las diagonales en carrera de una yarda para el touchdown con el que los Saints ganaban 7-3, a tres minutos del final del primer cuarto.

Un bombazo de Ben Roethlisberger de 49 yardas a manos del tight end Vance McDonald (quien aprovechó un tropezón de Eli Apple) dejó a los Steelers en la yarda 13 de New Orleans, pero nuevamente la defensiva de Saints sólo aceptó un gol de campo de Boswell.

Otra interferencia de pase, ahora en contra de Morgan Burnett, puso a los Saints en la 16 de Pittsburgh, y tres jugadas más tarde, Kamara rompió un par de tacleadas por el centro del campo para anotar en carrera ocho yardas y aumentar la ventaja de los de casa a 14-6.

Los Steelers cerraron la primera mitad con una impresionante serie ofensiva de 15 jugadas, 97 yardas y 6:04 minutos, que culminó con el pase de touchdown de tres yardas del “Big Ben” a Jaylen Samuels.

Una de las jugadas clave fue una interferencia de pase de Eli Apple sobre JuJu Smith-Schuster, castigo que costó 20 yardas a New Orleans y dejó a los Steelers con primero y gol en la yarda dos.

Con la conversión ─de Roethlisberger a Eli Rogers─, Pittsburgh empató el juego 14-14 a 40 segundos del final de la primera mitad.

Fue tiempo suficiente para que Brees montara un rápido ataque de cuatro jugadas y 50 yardas para que Wil Lutz conectara un gol de campo de 43 yardas para el 17-14.

New Orleans inició de igual manera el tercer cuarto: una serie de 11 jugadas y 75 yardas que capitalizó Kamara con el vuelo de una yarda para el 24-14.

Las ofensivas comenzaron a dominar este juego, porque Roethlisberger respondió con su propia versión de un ataque de 75 yardas (en nueve jugadas y 4:25), que culminó con un pase de tres yardas a Antonio Brown en la esquina del touchdown.

La anotación le puso fin a una racha de seis partidos en los que New Orleans no aceptó más de 17 puntos.

Cuando el “Big Ben” tuvo de nuevo el balón, volvió a castigar a la defensa de los Saints. Primero con un envío de 26 yardas a Brown, luego otras 20 para Smith-Schuster y finalmente una perfecta espiral de 20 yardas a manos de Brown para el touchdown con el que Pittsburgh retomó la ventaja, 28-24 a un minuto del final del tercer periodo.

Cuando Pittsburgh finalmente parecía que establecía el ataque terrestre, Stevan Ridley perdió el balón y el fumble fue recuperado por el ala defensiva Alex Okafor en la yarda 35 de New Orleans.

Pero un holding ofensivo les costó a los Saints un primero y diez y luego el intento de gol de campo de 50 yardas de Lutz fue bloqueado por el linebacker L.J. Fort.

En cuarto down, los Steelers decidieron correr una jugada sorpresa en la formación de despeje, pero Roosevelt Nix se quedó a una yarda del primero y 10 y New Orleans recuperó el balón en la yarda 46 de Pittsburgh a 4:06 del final del partido.

Nueve jugadas después, Brees conectó un envío de una yarda en la esquina del touchdown con Michael Thomas. La jugada tuvo que ser revisada por la oficiales, pero la anotación contó y los Saints se fueron arriba 31-28 con 1:25 en el reloj del cuarto periodo.

A 45 segundos del final del juego, un fumble de Smith-Schuster─forzado por Sheldon Rankins─ fue recuperado por Demario Davis para sellar el triunfo de New Orleans.

Brees completó 27 de 39 para 326 yardas y un touchdown. Thomas terminó con 11 recepciones, 109 yardas y la anotación de la diferencia.

Roethlisberger terminó con 33 de 50 para 380 yardas y tres touchdowns.

Antonio Brown tuvo 14 recepciones para 185 yardas y dos touchdowns e impuso un récord de la NFL con seis campañas consecutivas con al menos 100 balones atrapados (104).

Después de sumar 142 yardas por tierra ante New England, el corredor novato Jaylen Samuels fue limitado a 53 yardas por la defensiva de Saints.

La última ocasión que Pittsburgh ganó en New Orleans fue en 1990.

Los Saints cierran la campaña en casa ante Carolina, mientras los Steelers reciben a los Bengals y ahora necesitan de mucha ayuda para avanzar a Playoffs.