La temporada 2021 de la MLS está lista para escribir su historia
Todos está preparado para el arranque, a pesar de que puedan faltar uno que otro inmueble, los clubes y la liga están listos para enmarcar su 26ª campaña.
El banderazo de salida encendió motores. Todos los equipos el domingo comenzaron a subir publicaciones de que iniciaba la primera semana de juego y entre distintas fotos se podía apreciar la emoción y felicidad de que eso se reanudara en cierta medida dentro de una nueva normalidad. Varios equipos sufrieron por llegar hasta este punto, pero los 27 inscritos lo han logrado y este 16 de abril la pelota rodará en suelo estadounidense.
La MLS paró, creó un torneo burbuja, luego terminó la liga con Columbus Crew siendo campeón y, después de 123 días, regresan los estadios con aficionados y las esperanzas de un gran torneo, desde el grupo de jugadores hasta la cabeza de la competición: “Nos sentimos bien, la historia de la MLS siempre se ha tratado de momento, más equipos, más estadios, más jugadores (…) El gran momento que teníamos se paró por la pandemia y ahora se trata de volver”.
En este periodo, y por supuesto en el de caos total por la pandemia, el comisionado Don Garber perdió inversiones de expansión, sus equipos tuvieron que parar varios proyectos para seguir su desarrollo y algunos tuvieron la fortuna de no retrasar ampliamente sus construcciones como fue el caso del nuevo estadio de Columbus Crew que estará listo para verano. Sin embargo, existe algo bueno y esa es la inversión que se ha hecho hacia el jugador y, claro, los entrenadores, para tener un mayor espectáculo que sólo ciertas súper estrellas alrededor del país.
“En los primeros años teníamos a internacionales como Jorge Campos y todo siguió creciendo con la Copa del Mundo de 2002 gracias a la base de la MLS con Ryan McBride, Landon Donovan y Clint Mathis. De ahí comenzamos a formar jugadores para la Selección, la creación del jugador franquicia y la historia de hoy para la MLS se trata de la juventud”, recordó Garber quien estuvo en una conferencia junto al ex jugador Charlie Davies.
Tal es la inversión de la MLS y los equipos que un foco en estos momentos es el desarrollo de personajes nacionales o simplemente futbolistas que quieran dar ese gran paso a los grandes campeonatos: “Tenemos el promedio de edad más bajo en la historia de la competición, estamos invirtiendo exhaustivamente en academias y programas que proveen oportunidades a jugadores jóvenes para que más adelante puedan desempeñarse en el mejor nivel posible y, así, tengan una carrera profesional como protagonistas hechos en casa”.
Para Garber, esas últimas palabras son las que realmente importan. Sí, se necesitan títulos, más equipos, inversión, contratos de televisión y mucho más para mantener el negocio a flote. Pero para él, el legado que quiere dejar de su MLS se trata de cultura, de terminar por sentar a esa afición y competencia que se sienta local, que sí es un deporte al cual todos volteen y les interese saber qué pasa, que si la NFL, la NBA y la MLB son los estandartes hoy, que bajo su régimen pueda si quiera alcanzar a hacer ruido en ese grupo.
La misión es complicada, pero este campaña 2021 será un siguiente intento de ello y, como mencionó él mismo en la reunión: “Lo mejor está por venir, el último libro aún está por escribirse”.
¿Cuándo arranca la temporada de la MLS?
La campaña 2021 de la MLS estaba pactada para poder vivir su primer juego el 3 de abril, sin embargo, haciendo ajustes con la Asociación de Jugadores, esta sufrió cambios y se aplazó cerca de 15 días. Esto le dio a los equipos un poco más de tiempo de preparación, por lo que se espera competencia desde el día uno y desde el primer encuentro que abrirá actividades entre Houston Dynamo y Minnesota United.