Luces, cámara, acción: el regreso de la NLDS a Hollywood
Dodgers y Nationals llevan la NLDS al máximo dramatismo. Para el Juego 5, Buehler y Strasburg se jugarán la temporada de sus respectivos equipos en la loma.
Dos franquicias con antecedentes totalmente distintos tienen una cita hoy con la historia en el número 1000 de Vin Scully Avenue. Dodgers, grandes favoritos para ganar la Liga Nacional, según Fan Graphs, intentarán avanzar a la Serie de Campeonato de la mano de Walker Buehler. Del otro lado, también con la mejor opción de acuerdo a los números, Nationals puede cambiar el curso de la historia de su club desde que trasladaron la franquicia a la capital con un implacable Stephen Strasburg en el montículo.
El equipo de Dave Roberts espera superar la tragicomedia que resultó la Serie Mundial anterior. Al terminar esta campaña, Dodgers estableció una nueva marca institucional de más partidos ganados (106) y ahora llega a un juego 5 de Serie Divisional dispuesto a llevárselo todo, poniendo como último en su orden al bat al hombre que vive para la postemporada.
Dodgers, en hombros de Buehler
Nacido en medio de la huelga que le puso fin a la temporada de 1994, Walker Buehler es el hombre más joven en la rotación abridora angelina, y constantemente se escucha que la experiencia es un factor de gran importancia en octubre, pero en el deporte, como en otras profesiones, no necesariamente es mejor el que más años tiene haciendo su trabajo. Los factores numéricos en la MLB llegan a trascender junto a otros que no son cuantificables como la presencia y el dominio que un jugador puede representar en el terreno de juego.
Por eso es también que Walker Buehler saldrá hoy a la loma. En sus últimas salidas, hablando específicamente de playoffs, el pelotero de 25 años ha dado lo mejor de sí y ha dado cátedra de cómo se debe lanzar la pelota. Este es el segundo juego de eliminación en el que Buehler aparece. Su primer escenario similar fue el quinto episodio de la Serie de Campeonato de 2018, donde se encargó de minimizar el daño a una carrera por la vía del cuadrangular en contra de Milwaukee, en cuatro entradas y dos tercios, retirando a siete Brewers por la vía del ponche.
El originario de Lexington, Kentucky, vive para los grandes escenarios. En la Serie Mundial, que su equipo solo pudo sacarle uno a Boston, Buehler estuvo a cargo de la loma en esa única victoria, pero se fue sin decisión en el partido más largo en la historia de un Clásico de Otoño. Para que Max Muncy pudiera dejar en el terreno a los actuales campeones, Buehler primero lanzó una joya de siete innings en blanco que tenía a Sandy Koufax y los otros 53,113 aficionados en el Dodger Stadium aplaudiéndole de pie.
Conocer al rival es clave en el deporte, por ello los clubes de las mejores ligas en el mundo han invertido en infraestructura, sistemas y herramientas para analizar mediante el video a los oponentes. Pero no hay nada como hacer la investigación de campo, que permite conocer y observar detalles que muchas veces el video deja fuera del encuadre. Y Walker Buehler, como Stephen Strasburg, ya enfrentó a la novena rival de hoy en estos playoffs. Sus ocho ponches en seis entradas en blanco permitiendo solo un hit y tres boletos a la inicial en el Juego 1 son su razón de estar en el line-up oficial de hoy.
Strasburg, imbateable en playoffs
Algo similar ocurre en el dogout opuesto. Strasburg –que no tiene la trayectoria de Scherzer como Buehler la de Kershaw–, también vive para octubre.
El lanzador de Washington presenta un perfil diferente, pero también efectivo. Strasburg fue seleccionado en el primer puesto del Draft de 2009, egresado de la Universidad de San Diego State, ciudad de donde es originario. Hoy, el abridor de 31 años vuelve a su estado natal, donde ha lanzado en dos ocasiones: su debut de postemporada en la NLDS de 2014 frente a San Francisco Giants –campeones de aquella edición– y su última aparición en el juego 2 frente a Dodgers de la Serie que hoy busca ponerle fin.
Los números de Strasburg en octubre son música exquisita para oídos conocedores. En esta Serie se encargó de darle la primera victoria a su equipo en Los Angeles. Sus seis entradas donde permitió solo una carrera y abusó con 10 ponches, además del historial que maneja en playoffs (28 IP, 5 R, 2 ER, 4 BB, 38 K), lo validan para cargar con la responsabilidad que conlleva un partido de eliminación.
Sequía en la capital
Y es que cuando se trata de estos escenarios donde todo se reduce a ganar un partido o esperar al siguiente año, a Washington no le ha ido bien. Desde que trasladaron la franquicia a la capital estadounidense, Nationals no han podido ganar un juego de eliminación en una Serie. Lograron quedarse con la victoria del Wild Card –donde Strasburg blanqueó tres entradas como relevo– pero jamás cuando se trata de una serie de 5 o 7 encuentros.
La última vez que ganaron el último de una serie de playoffs, el equipo aún seguía ubicado al Norte de la frontera, cuando Montreal Expos hizo lo propio en el quinto juego contra Philadelphia Phillies, en 1981.
Pero ésta es la mejor historia de otoño que Nationals/Expos actualmente pueden contar. La franquicia no ha llegado a la Serie Mundial en su medio siglo de existencia. De hecho, la última y única vez que se colaron a la Serie del Campeonato de la Liga Nacional fue en aquella temporada de 1981, y terminaron fuera por obra y gracia de Dodgers. La del 81 fue la primera y última vez que llegaron a playoffs estando en Montreal.
En 1994 eran los serios contendientes al título. El mejor récord (74-40) en todo el baseball les pertenecía, pero la huelga puso fin temprano a la temporada y se cancelaron los partidos para octubre, reanudando la liga hasta abril del próximo año.
De las cuatro apariciones en playoffs que tiene el equipo desde su arribo a Washington, ninguna ha pasado de la Serie Divisional. Y en 2016, nuevamente fue Los Angeles quien se encargó de sacarlos de la contienda por el título de la Liga Nacional.
Hoy, Buehler y Strasburg serán los guionistas de la película de cada franquicia y de ellos depende que los actores de cada una desfilen en la próxima alfombra roja, calendarizada para el 11 de octubre.