Vince Lombardi, el icono más grande de la NFL

“¿Quién diablos es Vince Lombardi?”, dijo John Torinus, miembro del comité ejecutivo de los Green Bay Packers, cuando el presidente del equipo, Dominic Olejniczak, le recomendó al que debería ser el coach para reemplazar a Ray “Scooter” McLean, en diciembre de 1958.

McLean había renunciado tras terminar con récord de 1-10-1, la peor campaña en la historia de los Packers.

Y, efectivamente, Lombardi no era conocido en ese momento. Tenía cinco años como entrenador de corredores de los New York Giants y nunca había sido head coach, más que en la St. Cecilia High School en New Jersey.

Su oportunidad con Green Bay le llegaría a los 45 años, pero fue el movimiento que no sólo le cambió la cara a los Packers, sino al football profesional para siempre.

En sus nueve temporadas como coach en Green Bay, Vincent Thomas Lombardi (11 de junio de 1913, Brooklyn, New York) ganó cinco campeonatos de la NFL, incluidos los Super Bowls I y II.

Su récord con los Packers en campaña regular fue de 89-29-4 y 9-1 en postemporada.

“Quiero que se entienda que estoy en completo comando”, dijo Lombardi en la conferencia de prensa el día que fue presentado. “Nunca he estado asociado con un perdedor y no espero estarlo ahora”.

El coach Lombardi cambió radicalmente la cultura en Green Bay, dentro y fuera del campo.

Su ofensiva era básica, pero muy efectiva, y su jugada predilecta era la Power Sweep, ahora conocida como la Lombardi Sweep: un halfback (por lo regular Paul Hornung) detrás de los guardias Jerry Kramer y Fuzzy Thurston, en una carrera por fuera del tackle.

Era un gran estudioso y podía pasar incontables horas viendo película de exactamente la misma jugada.

Ese nivel de detalle inmediatamente se tradujo en un 7-5 in 1959, con los mismos jugadores que un año antes terminaron 1-10-1.

Por supuesto, Lombardi fue nombrado Coach del Año.

Un año después, los Packers terminaron 8-4 y ganaron el título de la Western Conference. Green Bay clasificó al NFL Championship Game, pero lo perdió 17-13 ante los Eagles.

En 1961, Lombardi y los Packers regresaron al juego por el título y aplastaron 37-0 a los Giants para ganar su primer campeonato desde 1944.

Green Bay obtuvieron otras cuatro coronas de la NFL: en 1962, 1965, 1966 y 1967. Los Packers ganaron las dos primeras ediciones del Super Bowl, en 1966 y 1967.

Su último juego como coach de los Packers fue precisamente en el Super Bowl II, cuando Green Bay derrotó 33-14 a Oakland.

Previo a ese Super Bowl, en el campeonato de la NFL, Packers y los Dallas Cowboys protagonizaron uno de los juegos más memorables de la historia: el llamado “Ice Bowl”. Ese 31 de diciembre, el Lambeau Field registró una temperatura de -25 grados centígrados.

A 13 segundos del final de esa épica batalla, el quarterback Bart Starr se tiró detrás de su línea ofensiva y anotó un touchdown de una yarda que le dio a los Packers el triunfo por 21-17.

En 1969, Lombardi se convirtió en el coach de los Washington Redskins, que no tenían una campaña ganadora en 13 años, y terminó 7-5-2.

Unos meses más tarde, el legendario Vince Lombardi murió de cáncer a los 57 años y el entonces comisionado Pete Rozelle decidió darle su nombre al trofeo que se otorga en el Super Bowl.

Del centenar de frases que se le han adjudicado, la más famosa, sin duda, es aquella que reza: “Ganar no es todo, es lo único”, que curiosamente usó el actor John Wayne en una película de 1953 llamada Trouble Along the Way.

Fue nombrado el Hombre de la Década en los años 60, nunca tuvo una campaña perdedora y fue entronizado en el Salón de la Fama en 1971.

Vince Lombardi es uno de los iconos más grandes que tiene el deporte estadounidense, un ganador y el primer gran estratega que tuvo el football profesional.

Por ello su legado debe ser merecidamente celebrado en la campaña del centenario de la NFL.