Titans, obligados a repetir como campeones en la AFC Sur

Los Tennessee Titans terminaron con récord de 12-5 y el primer lugar en la siembra de la AFC la campaña pasada a pesar de usar a 91 jugadores debido a lesiones, un récord de la NFL en una temporada sin huelga.

El equipo del coach Mike Bravel ha ganado dos títulos de la División Sur de manera consecutiva y da el Kickoff de la campaña 2022 como favorito para una tercera corona y su cuarta aparición en Playoffs en fila.

Para ello, Bravel sabe que necesita la mejor versión del running back Derrick Henry, quien tuvo que ser operado del pie derecho tras una lesión que lo dejó fuera la mitad de la temporada pasada. Aunque regresó para los Playoffs, ‘The King’ Henry no fue factor en la derrota en casa ante los Cincinnati Bengals.

En ese juego, Ryan Tannehill sufrió tres costosas intercepciones, incluida una a 28 segundos del final que Cincinnati convirtió en el gol de campo de la victoria.

Tannehill ya no está solo en Tennessee y si pasa por una mala racha Bravel sabe que puede contar con Malik Willis, el novato de Liberty que fue la sensación en la pretemporada con dos pases de touchdown y otra anotación por la vía terrestre.

Los Titans regresan con 10 de los 11 titulares de una defensa que ocupó el sexto lugar en puntos permitidos la temporada pasada y empató en el noveno puesto con 43 capturas de quarterback.

Tennessee fue el único equipo de la NFL con tres jugadores con al menos ocho sacks cada uno, y Harold Landry, Denico Autry y Jeffery Simmons están de vuelta. Además, el linebacker Bud Dupree finalmente está recuperado de una lesión de ligamentos que lo mermó en 2021.

Los Indianapolis Colts son, quizá, la mayor amenaza de los Titans.

Matt Ryan es el nuevo quarterback titular y Nick Foles el suplente. Léase, dos pasadores con experiencia en al menos un Super Bowl.

Además, Jonathan Taylor, el líder en yardas terrestres la campaña anterior, viene por más, detrás de una de las mejores líneas ofensivas de la liga.

La defensa generó 33 intercambios de balón y terminó novena en puntos permitidos en 2021, detrás del linebacker Shaquille Leonard (sí, acostúmbrate a su nuevo nombre), y este año sumaron a uno de los mejores cornerbacks de la liga: Stephon Gilmore, ahora bajo las órdenes del nuevo coordinador defensivo, Gus Bradley.

La duda en Indianapolis está en los wide recievers: Michael Pittman Jr. y el novato Alec Pierce.

Quizá Ryan pueda ser la diferencia.

Que nadie ingnore a los Houston Texans, que inician una nueva era con el head coach Lovie Smith.

Davis Mills sorprendió como novato en 2021 y será interesante ver de lo que es capaz el joven quarterback en su segundo año en la liga.

Brandin Cooks (90 recepciones y 1,037 yardas la campaña pasada) es su mejor objetivo, pero los Texans no han podido encontrar a otro wide receiver que lo complemente.

Debido a la orientación defensiva de Smith, se espera una mejora dramática en ese lado del balón, luego de que la defensa de Houston fue una de las peores contra la carrera en 2021.

La mitad del perímetro de los Texans es nuevo, con la inclusión de los novatos Jalen Pitre (safety) y Derek Stingley Jr. (cornerback).

Finalmente, los Jacksonville Jaguars llegan al calendario 2022 como uno de los equipos más reforzados de la NFL.

Tras el fiasco de Urban Meyer el año pasado, el equipo contrató al head coach Doug Pederson, famoso por haberle dado a los Philadelphia Eagles su único título de Super Bowl.

En la agencia libre llegaron el linebacker Foye Oluokun, el end Foley Fatukasi y el cornerback Darious Williams a una defensiva que, silenciosamente, se ha armado lo suficiente como para estar entre las mejores de la liga.

Sin embargo, las miradas estarán puestas en Trevor Lawrence, la primera selección global del año pasado, quien no la pasó nada bien en su temporada de debut en la NFL.

Los Jaguars promediaron 14.9 puntos por juego, lo más bajo en la historia de la franquicia, así que el equipo también invirtió en ese lado del balón para darle más y mejores armas a su joven qaurterback. Así, entre las caras nuevas están los wide receivers Christian Kirk y Zay Jones, el tight end Evan Engram y el guardia Brandon Scherff.

Además, el running back Travis Etienne, quien se perdió su campaña de novato debido a una lesión el pie, está listo para ayudar a Lawrence, su ex compañero en Clemson.

Sí, los Titans son los favoritos para ganar el Sur de la AFC, pero la competencia no será fácil ante tres equipos que han mejorado dramáticamente y están listos para pelear round por round con el peso completo de la División.