Phil Niekro, integrante del Salón de la Fama, muere a sus 81 años
Serpentinero con una carrera de 24 años, Niekro terminó en el club de las 300 victorias y con una de las curvas de nudillo más icónicas del baseball.
El lanzador Phil Niekro, reconocido por su larga trayectoria con Atlanta Braves y su curva de nudillos, murió a sus 81 años.
El integrante del Salón de la Fama, como parte de la clase de 1997, padecía de cáncer, anunció el club de Georgia.
“Phil Niekro fue uno de los más distintivos y memorables lanzadores de su generación. En el último siglo, ningún otro lanzó más que los 5,404 innings de Phil. Su curva de nudillos lo llevaron a ser seleccionado a cinco All-Stars, tres campañas de 20 triunfos con Atlanta Braves, al club de las 300 victorias, y, finalmente, a Cooperstown. Pero incluso más que su lanzamiento característico y su durabilidad, Phil será recordado por ser una de las personas más geniales de nuestro deporte”, indicó Rob Manfred, comisionado de la Gran Carpa.
Nativo de Ohio, Niekro jugó la mayor parte de su carrera con los Braves. Llegó al club en 1964, cuando la franquicia se ubicaba aún en Milwaukee. De las 24 campañas en las Mayores, 21 fueron bajo la franela del equipo del este de la Liga Nacional. Con ellos capturó, además, cinco Guantes de Oro, y terminó en 1969 segundo en la votación para el Cy-Young, detrás de Tom Seaver, de los Mets. Finalizó con 318 victorias en Ligas Mayores.
También jugó para New York Yankees, Cleveland Indians y Toronto Blue Jays, disputando su último All-Star Game a los 45 años en 1984, año que pertenecía a la novena del Bronx.
Los Braves le retiraron su número (35), tras consolidarse como el tercer lanzador con más victorias bajo su uniforme (268), solo detrás de Wawrren Spahn (356) y Kid Nichols (330). Niekro es, a su vez, el pelotero que más partidos ha disputado para la franquicia (740).
“Nos encontramos con el corazón roto por el fallecimiento de nuestro atesorado amigo. Knucksie fue creado en la fábrica de los Braves, en Milwaukee primero y después en Atalanta. Phil desconcertó a los bateadores en el campo y después fue el primero en unirse a nuestras actividades comunitarias”, se lee el mensaje de los Braves.
Joe Niekro, hermano de Phil, también lanzó en las Mayores utilizando la curva de nudillos. Joe lo hizo por 22 años, sumando 221 triunfos. Juntos, amasaron 539 victorias, la mayor cantidad por una pareja de hermanos en Grandes Ligas.
Tras el retiro, Phil Niekro fue entrenador de Colorado Silver Bullets, un equipo de baseball femenil. y después se mantuvo por un par de décadas entre la junta de directores del Museo del Salón de la Fama de Baseball.
Pasar la batuta
Asimismo, una vez alejado del montículo, Niekro ayudó a otros peloteros a mejorar su rendimiento arriba de él. Uno de ellos fue R.A. Dickey a quien adiestró y enseñó sobre la curva de nudillos, lanzamiento que ayudó a Dickey a ganar el Cy-Young de Liga Nacional en 2012 con los Mets.
“Día muy triste. Phil Niekro me ayudó de manera profunda para cambiar el curso de mi carrera y de mi vida. Fui conmovido para siempre por su amabilidad, sabiduría y sentido del humor. ¡Qué gran hombre! Se le extrañará. Gracias, Phil”, escribió el exligamyorista.