Los Patriots tendrán que tomar la ruta que les duele
Es la tercera ocasión que New England jugará en la primera ronda de la postemporada en la era Belichick y en ninguna ha podido llegar al Super Bowl.
La inesperada y dolorosa derrota de los Patriots en Foxborough ante los Dolphins fuerza al equipo de Bill Belichick a recorrer la ruta larga en los Playoffs, un camino que no le conviene a la franquicia más dominante en la NFL desde 2001.
New England jugará un partido de Wild Card por primera vez desde 2009, cuando fue eliminado en casa por Baltimore (33-14).
En tres ocasiones (2009, 2006 y 2005) los Patriots han clasificado a Playoffs como Wild Card en la era de Belichick, y en ninguna pudieron llegar al Super Bowl.
El sábado en la noche New England recibe a los Tennessee Titans y otro viejo conocido: Ryan Tannehill. El ex quarterback de los Dolphins tiene récord de 4-7 contra Patriots, pero este año vive su mejor campaña como profesional.
Tannehill es líder de la liga con rating de 117.5 y 9.5 yardas por intento, y tercero con 70.3 por ciento de efectividad.
Desde que mandó a la banca a Marcus Mariota y tomó la titularidad en Tennessee, los Titans promedian 30.4 puntos por juego. El duelo en Foxborough será interesante ante la defensiva que menos puntos por partido aceptó en la campaña: 14.1.
Los Patriots no sólo tendrán que lidiar con Tannehill. En el backfield, los Titans tienen a Derrick Henry, quien terminó como líder de la NFL con 1,540 yardas terrestres y se convirtió en el tercer jugador de la historia de la franquicia que anota 15 o más touchdowns por tierra.
Los Patriots son favoritos por 4.5 puntos, pero para ganar el sábado Tom Brady y el resto de la ofensiva de New England debe jugar mucho mejor.
Excepto el juego ante Buffalo, Brady no ha completado más del 55 por ciento de sus envíos desde la derrota ante Baltimore, a principios de noviembre. En ese lapso, los Patriots terminaron con récord de 4-3.
Tiene que ver con el poco talento que Brady tiene en receptores y tight ends, por supuesto, pero eso no va a cambiar en una semana.
“Tenemos que pensar en tratar de ganar un juego y nada más que eso”, dijo Brady al final del juego ante los Dolphins. “No jugamos al nivel del que somos capaces. Nos vencieron y ahora tenemos que jugar la próxima semana y tenemos que jugar mucho mejor”.
BILLS EN HOUSTON
Los Texans descansaron a Deshaun Watson y otros titulares para tenerlos al 100% contra Buffalo, que de la mano de Josh Allen terminó con el mejor récord de franquicia (10-6) desde aquel 11-5 en 1999.
Estos dos equipos sólo se han enfrentado en nueve ocasiones y Houston lidera la serie 5-4, incluido un triunfo por 20-13 en casa en 2018.
Los Texans son favoritos por tres puntos.
VIKINGS EN SAINTS
La rivalidad entre estos equipos se agudizó en el Juego por el Campeonato de la NFC de 2009. Los Saints ganaron en tiempo extra, pero al final, jugadores y coaches de los Vikings se quejaron que los defensivos de New Orleans trataron de lesionar al quarterback Brett Favre.
La NFL investigó y descubrió que, efectivamente, los Saints tenían un “programa de recompensas” creado por su entonces coordinador defensivo, Gregg Williams, que consistía en lesionar a ciertos jugadores para poder cobrar el dinero recolectado.
Hoy el caso es conocido como “Bountygate”.
El comisionado Roger Goodell suspendió un año al coach Sean Payton y de manera indefinida a Williams; los Saints fueron multados con 500 mil dólares y perdieron sus selecciones de segunda ronda en los Drafts de 2012 y 2013.
El linebacker Jonathan Vilma fue suspendido toda la campaña 2012, y Anthony Hargrove, Will Smith y Scott Fujita fueron castigados entre tres y ocho juegos.
En 2017 los Vikings tuvieron una suerte de revancha con el “Milagro de Minneapolis”, cuando al final del juego Case Keenum conectó con Stefon Diggs para el improbable touchdown con el que Minnesota derrotó 29-24 a New Orleans en la Ronda Divisional.
El del domingo será el primer juego de postemporada de Kirk Cousins con los Vikings.
Saints es favorito por 8 puntos.
SEAHAWKS EN EAGLES
En la campaña regular, Seattle venció 17-9 a Eagles en Philadelphia, pero estos dos equipos han cambiado mucho desde entonces.
Mientras los Seahawks han perdido tres de los últimos cuatro, los Eagles cerraron la campaña regular con cuatro victorias en fila y el título de la División Este de la NFC.
Cierto, sus triunfos fueron ante Giants (dos veces), Washington y Dallas, pero lo hicieron con un equipo repleto de lesiones y un Carson Wentz que, hasta ahora, le ha tapado la boca a sus críticos siendo el líder que se supone debe ser.
Seattle, que recientemente ha perdido varios titulares debido a lesiones, es el único visitante favorito en Las Vegas en la ronda de Wild Card: por 1.5.
It’s Playoff time baby!