Gene Upshaw, el primer guardia que entró a Salón de la Fama
Upshaw fue reclutado por Al Davis para hacerle frente a Buck Buchanan y más tarde jugó un Super Bowl en tres décadas diferentes.
El balón era centrado y entonces el gigante con el número 63 en el jersey se movía increíblemente rápido hacia su izquierda. Primero se le aparecía un back defensivo, luego un linebacker y normalmente ambos eran borrados del mapa por Gene Upshaw en la típica Power Sweep de los Oakland Raiders.
Durante 15 años, Upshaw fue el líder de la línea ofensiva de los Raiders y uno de los mejores guardias de la historia del football profesional.
Eugene Thurman Upshaw Jr. (15 de agosto de 1945, Robstown, Texas) fue reclutado por Oakland en la primera ronda del Draft 1967, proveniente de la pequeña universidad Texas A&I. Sus 1.95 metros y 115 kilos no correspondían a la estructura de un guardía, pero Al Davis tenía planes específicos para Upshaw.
Davis quería encontrar la manera de contrarrestar a Buck Buchanan, el gigantón tackle defensivo de los Kansas City Chiefs.
“Si Buchanan iba a jugar para los Chiefs por los siguientes 10 años, lo mejor era tener unos grandulones para poder lidiar con él”, dijo Davis. “Así que obtuvimos a Upshaw. Esos dos tipos sostuvieron muchas batallas emocionantes durante muchos años”.
Un jugador inteligente y muy dedicado, Upshaw era igual de eficiente en el ataque terrestre que para proteger al quarterback. Por ello nueve veces fue nombrado capitán ofensivo de los Raiders.
Otra de sus virtudes fue la durabilidad. Jugó en 217 partidos y es segundo en la historia de la franquicia. Sólo se perdió un juego en toda su carrera y sus 207 partidos en fila y como titular ocupan el segundo lugar en los anales negro y plata.
Es el primer jugador en la historia de la NFL que participó en el Super Bowl en tres décadas diferentes, en las temporadas 1967,1976 y 1980.
En el Super Bowl II, ante Green Bay, Upshaw quería tener retroalimentación inmediata de su actuación, así que no paraba de preguntarle a su rival de los Packers, Henry Jordan.
“Ese chico me preguntaba qué es lo que había hecho mal”, recordó Jordan. “Y lo que hizo fue patearme el trasero. Todavía me pregunto: ¿qué tal si hubiera hecho algo bien?”.
Ganó ocho títulos divisionales, un Campeonato de la AFL, dos títulos de la AFC y dos World Championships del Football Profesional.
Posee el récord de los Raiders con 24 juegos de postemporada, fue nombrado All-Pro o All-Conference en ocho ocasiones y jugó en seis Pro Bowls y un AFL All-Star Game.
Fue entronizado en el Salón de la Fama en 1987 e hizo historia al convertirse en el primer guardia con un busto en Canton.
Fue director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NFL de 1983 hasta el día de su muerte, el 20 de agosto de 2008, a los 63 años.