Joe Namath, un icono de New York y de la NFL
Su extravagante personalidad y sus pases de touchdown convirtieron a “Broadway Joe” en uno de los mejores quarterbacks de la AFL, poco antes de la fusión.
“Ustedes han hablado durante dos semanas y ya estoy cansado. Les tengo noticias: vamos a ganar el juego. Se los garantizo”, dijo Joe Namath durante una conferencia de prensa, tres días antes del Super Bowl III.
Fue la respuesta a un aficionado de los Colts que le gritó: “¡Les vamos a patear el trasero!”.
Los Baltimore Colts, de la NFL, eran favoritos por 18 puntos para vencer a los New York Jets de Namath y la AFL.
Los Jets derrotaron 16-7 a Baltimore en Miami. Había nacido la leyenda de Namath y el quarterback no necesitó un solo pase de touchdown en el juego más importante de su carrera.
Joseph William Namath (31 de mayo de 1943, Beaver Falls, Pennsylvania) no sólo le dio a la prensa material para los titulares en los periódicos, sino que calentó la rivalidad entre las dos ligas, poco antes de su fusión.
De hecho, Namath ya había prendido fuego a esa rivalidad unos años antes. En 1965, cuando llegó al football profesional, los Jets mejoraron la oferta de los St. Louis Cardinals (de la NFL) y firmaron al quarterback proveniente de Alabama por seis años y 427,000 dólares, una cifra estratosférica en los años 60.
Pero “Broadway Joe” no decepcionó a los neoyorquinos, ni dentro ni fuera del campo.
De cabello largo, zapatos blancos y una personalidad extravagante, Namath se convirtió en un icono de New York.
“La gente me pregunta todo el tiempo [por Namath]”, dijo Don Maynard, el receptor favorito de Joe. “Siempre les digo que cuando escuchen de su habilidad como jugador de football, lo multipliquen. Y siempre que escuchen de su vida nocturna, lo dividan. Es el jugador más dedicado que he conocido. Él cree que nadie puede vencerlo, aunque el marcador sea 28-0”.
Inició la campaña de 1965 en la banca, pero la terminó en el AFL All-Star Game y siendo nombrado Novato del Año.
En 1967, Namath pasó para 4,007 yardas y se convirtió en el primer quarterback de la historia que rebasó la marca de las 4,000 yardas. Al siguiente año, cuando los Jets terminaron con récord de 11-3, fue nombrado Jugador del Año de la AFL.
En el Juego por el Campeonato de la AFL lanzó tres pases a las diagonales en el triunfo de los Jets, 27-23 sobre los Oakland Raiders para preparar el duelo ante los Colts en el Super Bowl III.
Su brazo era oro puro, pero desafortunadamente el resto de su cuerpo no y las lesiones, principalmente en las rodillas, comenzaron a hacer merma.
Entre 1970 y 1971 sólo pudo jugar en ocho partidos, y en 1973 apenas participó en cinco juegos, pero su escasa movilidad lo hacían una presa fácil para los defensivos.
Dejó a los Jets después de la campaña 1976 y en 1977 se despidió de la NFL con Los Angeles Rams.
Pasó para 27,663 yardas y 173 touchdowns, fue nombrado parte del equipo de todos los tiempos de la AFL e invitado a cuatro Juegos de Estrellas de la American Football League y a un Pro Bowl.
“Broadway Joe” fue entronizado en el Salón de la Fama en 1985.
“A diferencia de LeBron James, hay quienes sí quieren jugar en New York”, dijo el director de cine Spike Lee. “Reggie Jackson, Derek Jeter y Joe Namath, uno de los primeros atletas que entendió que esto también es entretenimiento”.
Y por ello Namath es un icono no sólo de New York, sino del football profesional.