Art Modell: Villano en casa y héroe en tierra ajena
Durante 35 años, Modell tuvo en Cleveland la casa de una de las franquicias más representativas de la NFL… y luego la abandonó.
Art Modell puede ser un héroe o un villano en la historia de la NFL. Todo depende de en qué ciudad de Estados Unidos estés parado. Lo que es irrefutable, incluso geográficamente, es su importancia e influencia en la liga.
Modell alteró para siempre la geografía de la NFL. Asesinó el football en Cleveland para revivirlo en Baltimore y sembrar una fértil semilla en Cincinnati. Obtuvo campeonatos en dos ciudades y la experiencia del aficionado en el estadio no sería la misma sin la presencia de cierto limpiador de barcos convertido en publicista y posteriormente en dueño de la NFL.
Apenas dos años después de comprar a los Browns en 1961, despidió al reverenciado entrenador, y fundador de la franquicia Paul Brown _ quien no solo le dio su nombre al equipo, sino también siete títulos. A su salida de Cleveland, Brown se convirtió en inversionista de una nueva franquicia en Cincinnati, los Bengals. Pero esa es otra historia.
La decisión de despedir a Brown rindió frutos inmediatos y al año siguiente – 1964 – Cleveland ganó su último campeonato de la NFL y perdió el juego por el título una campaña después. Durante buena parte de los siguientes 30 años, los Browns mantuvieron su protagonismo.
El acto que cambió la historia en Cleveland
El idilio duró hasta que Modell, quien arrendaba el Municipal Stadium a la ciudad de Cleveland por un dólar al año, perdió a los Cleveland Indians de la MLB como huéspedes y comenzó a perder grandes cantidades de dinero.
En un polémico movimiento, Modell comenzó negociaciones para trasladar al equipo a Baltimore y, en una disputa con la NFL, tuvo que ceder los derechos del nombre y la historia de los Browns. Los aficionados en Cleveland nunca lo vieron venir, en particular porque Modell fue de aquellos que votaron en contra de las mudanzas de los Colts de Baltimore a Indianápolis y de los Raiders de Oakland a Los Ángeles.
Pero Modell se salió con la suya dando origen a los Ravens y, nuevamente, reestableciendo la geografía de la NFL. En esta ocasión de una manera que se resiente hasta la fecha.
Como parte de un acuerdo entre la ciudad de Cleveland y la NFL, la ciudad volvería a tener una franquicia en cuestión de tres años y la Liga realizaría un préstamo para la construcción de un nuevo estadio.
Siguiendo la estrategia de Modell, cuyo Ravens tenían un flamante estadio en Baltimore, otras 12 franquicias ejercieron presión sobre sus respectivas ciudades para obtener estadios nuevos financiados total o parcialmente con fondos públicos. Lo que llevó a una modernización generalizada en la NFL.
Art Modell no es la figura más carismática, pero su presencia en la NFL como la conocemos actualmente, es irrefutable.