La gran incógnita: AFC Norte y unos Browns renovados
Baltimore busca arreglar una anémica ofensiva; Pittsburgh necesita encontrar el reemplazo de Shazier; Cleveland se ilusiona con Mayfield y Cincinnati trata de proteger a Dalton.
Continuamos con la serie “La gran incógnita” y esta ocasión es el turno de la División Norte de la AFC.
Ravens: ¿Solucionaron sus problemas ofensivos?
El gerente general Ozzie Newsome necesitaba reforzar, en la agencia libre y el Draft, a una de las peores ofensivas de la NFL. El ataque de los Ravens terminó como 29 por la vía aérea y 27 en yardas por partido.
Mike Wallace y Jeremy Maclin causaron baja; los nuevos receptores son Michael Crabtree y Willie Snead. En tres años con los Raiders, Crabtree atrapó 232 balones, sumó 2,543 yardas y 25 touchdowns; en tres años con los Saints, Snead totalizó 149 recepciones, 1,971 yardas y 7 touchdowns.
En el Draft, Newsome reclutó en la primera ronda al ala cerrada Hayden Hurst, de South Carolina; en tercera ronda seleccionó a dos jugadores de Oklahoma: el tackle Orlando Brown y el ala cerrada Mark Andrews.
Y por supuesto, no hay que olvidar al electrizante quarterback Lamar Jackson, a quien ya le diseñan algunas jugadas para involucrarlo en la ofensiva de Baltimore.
Es difícil pensar que Jackson mandará a la banca al veterano Joe Flacco, pero nada es imposible para un desesperado equipo de la NFL.
Bengals: ¿Suficiente protección para Dalton?
Andy Dalton fue el sexto quarterback que más veces fue capturado en 2017. Sus 39 capturas sólo fueron superadas por las 52 de Jacoby Brissett, las 47 de Stafford, Matthew, las 46 de Taylor, Tyrod, las 43 de Wilson, Russell y las 41 de Kirk Cousins.
Proteger a Dalton era la prioridad en el receso.
En un canje, Cincinnati trajo al tackle izquierdo Cordy Glenn, y el equipo confía en que del otro lado podrá estar Jake Fisher, quien fue operado para corregir irregularidades cardíacas la temporada pasada.
Su primera selección en el Draft fue el centro Billy Price, de Ohio State, quien está proyectado para ser titular desde la pretemporada.
Pese a su mediocre récord de 13-18-1 en los últimos dos años, Marvin Lewis regresa como coach para su decimosexta temporada con los Bengals. Lo hace con nuevos coordinadores ofensivo y defensivo: Bill Lazor y Teryl Austin, respectivamente.
Pero si Dalton no tiene suficiente protección, otro año de calamidades le espera a Cincinnati.
Browns: ¿Es Mayfield un quarterback franquicia?
El nuevo gerente general de los Browns, John Dorsey, fue agresivo en la agencia libre y mediante sendos canjes obtuvo al quarterback Tyrod Taylor y al receptor Jarvis Landry.
En el Draft -para sorpresa de muchos- Dorsey usó el primer pick global para reclutar al quarterback Baker Mayfield, de Oklahoma.
Mayfield es el noveno pasador seleccionado por Cleveland en el Draft desde 2004 y el coach Hue Jackson tendrá la presión de usarlo cuanto antes.
Quizá Jackson no termine su tercera campaña con los Browns si no hay resultados inmediatos.
En 2016 y 2017 Cleveland pudo reclutar a Carson Wentz y Deshaun Watson, respectivamente, pero en su lugar eligieron a Cody Kessler y DeShone Kizer.
Dorsey está convencido de que Mayfield es su quarterback franquicia y lo será con o sin Jackson.
Steelers: ¿Y la defensiva?
Cierto que la situación de Le’Veon Bell preocupa y ocupa a los Steelers, pero esos 45 puntos que les permitieron a los Jaguars en el Juego Divisional, aún duelen. Como también dolió perder a Ryan Shazier, el corazón de la defensiva y ahora una figura inspiracional en todo Pittsburgh.
En la agencia libre, los Steelers firmaron al linebacker Jonathan Bostic, proveniente de los Colts. Bostic (160 tacleadas en cuatro años en la liga) está proyectado para ser titular como linebacker interior, junto con Vince Williams, mientras Bud Dupree y TJ Watt jugarán en el exterior.
Otra cara nueva en la defensa de Pittsburgh será el safety Morgan Burnett, quien pasó ocho campañas en Green Bay; inició 102 partidos con los Packers, sumó 9 intercepciones y forzó 8 fumbles.
El back defensivo Terrell Edmunds, reclutado en la primera ronda del Draft, podría ganarse un puesto como titular eventualmente.
No son cambios dramáticos, pero quizá sean suficientes para suplir a Shazier, porque desde su lesión, la defensiva de Pittsburgh aceptó cuatro de sus cinco marcadores más altos en 2017.