Quarterbacks: ¿La apuesta segura o la más riesgosa del Draft de la NFL?

Esta noche, en Kansas City, inicia una nueva edición del Draft de la NFL y con ella el regreso del tópico que predomina antes y durante las primeras horas del reclutamiento colegial: los quarterbacks.

El Draft es el camino más “seguro” para hacerse de un quarterback franquicia, la pieza que ha desquiciado y dejado sin empleo a cientos de gerentes generales y head coaches.

Los quarterbacks son, por mucho, los jugadores más sobrevalorados cuando se trata del Draft y pocos son los equipos que pueden presumir haber tomado una buena decisión con una selección de primera ronda invertida en un pasador.

Porque por cada Peyton Manning o Joe Burrow hay un Ryan Leaf, un Tim Couch, un David Carr, un JaMarcus Russell, un Sam Bradford, un EJ Manuel y un Blake Bortles, por mencionar algunos.

Sin embargo, los equipos deben seguir intentándolo; correr el riesgo que implica reclutar a un quarterback con la primera selección disponible y cruzar los dedos para que el plan funcione. Porque, de lo contrario, se perderán al menos cuatro o cinco años y habrá que comenzar a buscar de nuevo.

La tradición de los quarterbacks

Desde 1967, un quarterback ha sido seleccionado con el primer pick del Draft de la NFL en 26 ocasiones, incluidos cuatro de los cinco Drafts más recientes: 2021 (Trevor Lawrence), 2020 (Joe Burrow), 2019 (Kyler Murray) y 2018 (Baker Mayfield).

Todos pudieron llevar a su equipo al menos una vez a los Playoffs, pero el caso de Baker Mayfield es curioso, pues en un lapso de cinco temporadas pasó de Cleveland a Carolina y luego a los Rams, antes de firmar con los Tampa Bay Buccaneers, con los que tratará de rescatar su carrera a partir de este año.

El Draft 2022, sin embargo, rompió con la tendencia y tuvieron que pasar 20 selecciones para que finalmente el primer quarterback escuchara su nombre en el Draft. Fue Kenny Pickett, pick de los Pittsburgh Steelers con la vigésima selección en la primera ronda.

Pickett fue titular en 12 juegos, terminó con récord de 7-5 y hoy es la gran esperanza de los Steelers, que ganaron un par de Super Bowls con Ben Roethlisberger, undécima selección global del Draft 2004.

El caso de Purdy

Para poner un ejemplo de lo impredecible que puede ser reclutar a un quarterback en el Draft, no hay que irse muy lejos.

En 2022, los San Francisco 49ers, con el veterano Jimmy Garoppolo y el joven Trey Lance en el roster, usaron su pick de séptima ronda (262 general) en Brock Purdy, un producto de Iowa State.

Lance, su selección de primera ronda en 2021 (tercer pick global) se lesionó al inicio de la temporada y luego Jimmy G se le unió en la lista de lesionados, por lo que los Niners tuvieron que echar mano de Purdy.

Y el rookie respondió con seis triunfos consecutivos, cinco para cerrar la campaña regular y uno más en Playoffs, en la Ronda Divisional ante los Dallas Cowboys.

Purdy se lesionó el codo derecho en el Campeonato de la NFC ante los Philadelphia Eagles, pero su actuación dejó más que convencido al gerente general de los 49ers, John Lynch, quien ahora -según reportes- sopesa deshacerse de Lance, probablemente durante los tres días del Draft.

La primera ronda es de los QBs

Desde 1967, en tres ocasiones las tres primeras selecciones del Draft de la NFL fueron quarterbacks. Pasó en 2021 con Trevor Lawrence (1), Zach Wilson (2) y Trey Lance (3).

Lawrence tuvo una sólida campaña en 2022 y llevó a los Jacksonville Jaguars hasta la Ronda Divisional, pero Wilson está destinado a ser el suplente de Aaron Rodgers con los Jets y Lance podría tener nuevo equipo al inicio de la temporada 2023, en septiembre.

También en 1971 y 1999 las tres primeras selecciones fueron pasadores.

Según algunos expertos, el Draft 2023 podría ver reclutados al menos cuatro quarterbacks dentro de las 15 primeras selecciones globales, algo que solo ha sucedido en cinco ocasiones en la historia, la más reciente en 2021.

Los Carolina Panthers hicieron un trade con los Chicago Bears para obtener la primera selección global y es un hecho que el equipo del coach Frank Reich reclutará a un quarterback.

Houston Texans, Arizona Cardinals e Indianapolis Colts siguen con los picks 2, 3 y 4, respectivamente, y eso significa que al menos otros dos pasadores podrían escuchar su nombre temprano en el Draft.

Los Cardinals tienen a Kyler Murray, la primera selección global de 2021 y a quien le dieron una extensión de contrato por cinco años y 230.5 millones de dólares en julio de 2022.

Los Tennessee Titans (11) y los Washington Commanders (16) son equipos que también necesitan un quarterback y podrían hacer un trade con los Cardinals para subir hasta esa privilegiada tercera posición.

¿Young o Stroud?

El gran favorito para ser el primer nombre que anuncie el comisionado Roger Goodell esta noche es Bryce Young, de Alabama, ganador del Heisman en 2021 y líder probado en uno de los programas más exitosos del football colegial en años recientes.

Sin embargo, la preocupación de algunos scouts es su estatura, pues mide 1.77 metros, algo por muy por debajo de los estándares de la NFL.

Si los Panthers no están 100% convencidos o enamorados de Young, entonces su opción es CJ Stroud, de Ohio State.

Stroud fue finalista en la carrera por el Heisman en sus dos últimas dos temporadas con los Buckeyes y en ese lapso fue el mejor quarterback de la NCAA. Es un pasador de bolsa de protección, con un brazo potente y tremenda precisión, atributos que lució en una de las semifinales del College Football Playoff ante la intratable defensiva de Georgia.

Uno o dos escalones abajo de Young y Stroud están Anthony Richardson, Will Levis y Hendon Hooker.

A Levis le ayuda haber jugado en una ofensiva de estilo profesional en Kentucky. Posee un brazo fuerte y es atlético, pero el equipo que lo reclute deberá trabajar en su tendencia a tomar malas decisiones.

Richardson es el menos experimentado de los cuatro, pues sólo fue titular una temporada en Florida. Sin embargo, muchos scouts están convencidos de que tiene el mayor potencial de todos los quarterbacks de la Clase 2023. O como ellos lo ponen: “el techo más alto”.

Richardson tiene todas las herramientas y el talento para ser una estrella en la NFL, pero necesita tiempo para desarrollarse.

Hooker, el joven de 25 años que jugó cinco temporadas en Tennessee y Virginia Tech, llega al Draft tras haberse sometido a una cirugía de ligamentos en la rodilla izquierda. Pese a ello, muchos expertos creen que será reclutado al final de la primera ronda.

Siempre serán más los fracasos que los aciertos, pero esa es la regla cuando se trata de un quarterback en el Draft de la NFL.

Así que si tu equipo necesita un pasador franquicia, mucha suerte.

La vas a necesitar.