Entrevista a Steve Clark: “Espero que hayamos traído éxito a Houston Dynamo”

El portero de Houston Dynamo, Steve Clark, no es ajeno y no desconocer los playoffs de la MLS.

El veterano guardameta se coronó campeón de la Conferencia Este con Columbus Crew en 2015 y ganó la Conferencia Oeste dos veces con Portland Timbers. También sufrió durante la MLS Cup, perdiendo la final en tres ocasiones.

Ahora con 37 años, el portero de Houston tiene mayor experiencia sobre los finos márgenes en la competencia de postemporada. Como parte de nuestra serie Passion of the Playoffs , Clark revela a AS USA que se siente listo para finalmente levantar el título este año.

“Definitivamente miro hacia atrás, a experiencias pasadas en los playoffs, y sé que jugué muchos partidos de playoffs y tuve mucho éxito”, dice Clark.

Este sábado por la noche, Clark y Houston Dynamo juegan el último partido de su serie al mejor de tres contra Real Salt Lake. Y con la llave empatada, este juego es de vida o muerte para un equipo de Houston que ha superado todas las expectativas esta temporada. ¿Será el choque del sábado su despedida o el inicio de algo realmente especial?

Houston se recupera después de una mala racha

Al comenzar la temporada 2023, Houston Dynamo no llegaba a los Playoffs desde 2017,  siendo la racha más larga de la liga. El nuevo entrenador Ben Olsen tuvo la tarea de reunir un equipo renovado en un club que había tenido poco de qué alegrarse en las últimas temporadas.

El año pasado, Houston terminó penúltimo en la Conferencia Oeste, siendo el equipo con más juegos perdidos. Esa fue la primera temporada de Clark con el club y el contraste entre esa y la segunda campaña no podría ser más marcado.

Esta vez, Houston terminó la temporada regular a solo un punto del actual campeón de la MLS Cup, LAFC. Clark reveló a AS USA que el impulso ha crecido desde principios de temporada.

“Definitivamente hemos visto crecer la energía a lo largo del año. Los aficionados han estado un poco hambrientos de éxito, así que espero que se los podamos dar este año. El entusiasmo en torno al equipo es palpable”.

El rendimiento en cancha ha mejorado dramáticamente, pero Clark señala la unión del equipo del Dynamo como una razón clave de su éxito. Le da crédito a Olsen y al gerente general Pat Onstad por la formación de su equipo fuera de temporada y la atmósfera que han cultivado dentro del plantel.

“Han hecho un gran trabajo al incorporar buenos personajes al club, pero también al permitir que las personas sean individuales. Eso nos ha permitido gelificarnos de forma más natural”.

Clark es una pieza clave del núcleo experimentado de Houston Dynamo

Houston no tiene la potencia ofensiva ni la brillantez individual que poseen algunos otros equipos de la MLS, pero Olsen ha impartido un estilo de juego claro a este talentoso grupo de jugadores. Tienen uno de los porcentajes de pases completados más altos de cualquier equipo de la liga y una nueva confianza que los convierte en una propuesta muy difícil de enfrentar en la postemporada.

Cuando se le preguntó cómo se compara este equipo con los equipos ganadores de Conferencia de los que ha formado parte en el pasado, Clark cree que el Houston Dynamo de 2023 va por buen camino y es similar a esos otros clubes.

“Definitivamente hay similitudes. Hay un sentimiento dentro del equipo, una confianza cuando pisamos el campo ahora. Pero también la calidad que tenemos con el balón, una capacidad de controlar el juego con el balón que creo que pocos equipos de la liga tienen”.

La progresión de Houston bajo Olsen esta temporada puede parecer repentina, pero el año pasado se establecieron algunos pilares clave. El internacional mexicano Héctor Herrera llegó procedente del Atlético de Madrid a mitad de la campaña 2022, un gran golpe para Houston.

Le tomó un poco de tiempo establecerse en un nuevo país, jugar en una nueva liga, pero las actuaciones de Herrera esta temporada han estado entre las mejores de la MLS. El jugador de 33 años ha registrado cinco goles y 17 asistencias desde el centro del campo , lo que le sitúa a sólo un gol del récord de una sola temporada de Houston.

“Héctor ha sido tan bueno que le pedimos mucho”, explica Clark. “Su habilidad con el balón es realmente única, no creo que haya un jugador en la MLS al que su equipo le exija más”.

“Él predica con el ejemplo, pero es un tipo realmente divertido. Se ríe mucho, es muy humilde y es un muy buen compañero de equipo”.

Cambio de cultura en Houston

Después de un largo período de fracasos en los playoffs, incluso llegar a la postemporada fue un gran logro para Houston este año. Estuvieron terriblemente cerca de sellar la serie al mejor de tres de la Primera Ronda como visitante, pero Real Salt Lake aseguró una victoria en la tanda de penaltis para mantener viva la serie.

Queda por ver cómo afectará ese revés en Utah al equipo de Houston, pero este grupo de jugadores ha demostrado que pueden lidiar con la presión en momentos cruciales. Levantaron la Copa Abierta de Estados Unidos en septiembre, venciendo al Inter Miami para ganar su primera medalla de plata desde 2018, y Clark está ansioso por ver hasta dónde puede llegar este viaje.

“Este ha sido uno de los años más divertidos que he tenido”, dice el portero de 37 años.

“Comenzar en Houston hace dos años, donde estaba el equipo entonces y donde estamos ahora, ha sido realmente gratificante ser parte de ese cambio de cultura. Ser parte de un cambio total de una franquicia, eso no sucede todo el tiempo “.

Las esperanzas de Houston de avanzar a las Semifinales de Conferencia dependen del resultado del partido de este sábado. Saldrán al campo en el Shell Energy Stadium para lo que podría ser la última vez esta temporada, pero Clark ciertamente no tiene intención de dar por terminado el día pronto.

“En cuanto al juego, me siento muy bien con mi juego y creo que estoy mejorando con la edad, lo cual es divertido a los 37 años. Espero estar aquí por mucho tiempo”.