Juan Toscano, 'el compañero de Curry' llega al NBA All-Star
El alero de los Golden State Warriors estaba hace tres años en la LNBP. Ahora será el primer mexicano en aparecer en un Fin de Semana de Estrellas NBA.
En febrero de 2021, las cuentas en Twitter de Bleacher Report e ESPN se refirieron a Juan Toscano-Anderson como 'el compañero de Steph'. Durante un partido entre Golden State Warriors y Orlando Magic, el alero mexico-estadounidense lideró un contragolpe de los californianos y, después de cruzar la duela, sirvió la pelota para que Curry, quien aguardaba tras el perímetro. Antes de que el mayor 'triplero' de la historia siquiera armara el tiro, Toscano, en la parte baja del cuadro, ya festejaba con antelación. Un segundo después el triple cayó. 'Nito' ya lo sabía desde antes. Su gesto, notorio y curioso, llamó la atención de dos de los principales media outlets de Estados Unidos, aunque, por alguna razón, decidieron obviar su nombre. 'El compañero de Steph'. No pasaron demasiados minutos para que el aludido respondiera el tuit: "¡Hola! Soy 'el compañero de Steph'. Mi nombre es Juan".
La irrupción del seleccionado nacional, nacido en Oakland en abril de 1993, hijo de madre mexicana y orgulloso de su origen michoacano, llegó pronto en la liga de baloncesto más importante del mundo. Toscano aprovechó las bajas por lesión de Kevon Looney y James Wiseman en el juego interno de los Warriors para demostrar que el contrato de dos vías con el que la institución lo había firmado había sido una ganga. Era la oportunidad de su vida, por la que tanto había luchado desde que salió de Marquette en 2015. Juan encadenó diez titularidades consecutivas en aquel febrero de ensueño, las que sumó de a doble dígito en cuatro ocasiones con algún momento estelar, como sus triples clutch frente a Celtics. Fue el 15 de abril de 2021 cuando logró la máxima anotación de un basquetbolista mexicano en la NBA: 20 puntos en la victoria 119-101 frente a los Cleveland Cavaliers. Para entonces, ya a nadie se le olvidaba su nombre.
El camino largo para llegar a la NBA
Para llegar al sueño, Juan Toscano debió 'picar piedra' fuera del sistema. Tomar el camino largo, sin atajos. Dar toda la vuelta. Salir de la NBA para volver a ella. No fue drafteado en 2015 y salió al profesionalismo con Soles de Mexicali, en la Liga Nacional de Baloncesto Profesional (LNBP). Fue en la frontera donde comenzó a brillar. Su juego directo, intenso, disciplinado en defensa y espectacular en ataque, encandiló a los aficionados 'cachanillas'. Sergio Valdeolmillos, entonces coach de la Selección Mexicana, se fijó en él y lo convocó para el FIBA Américas 2015 y el Repechaje Olímpico de 2016. Fue elegido All-Star de la liga y MVP del Juego de Estrellas y, poco después, Fuerza Regia requirió sus servicios. En Monterrey se consagró como campeón de la LNBP (temporada 2016-2017), su primer título profesional, y como un ídolo de la afición basquetbolística del país. Siguió su carrera fuera de México por un breve periodo, con pasos furtivos en Venezuela (Bucaneros de La Guaira) y Argentina (Obras Sanitarias).
Pero uno siempre vuelve a los lugares en los que fue feliz. Para Toscano-Anderson, ese lugar era Monterrey. Fue el MVP de la LNBP 2017-2018, campeón del Concurso de Clavadas (¿premonición?), All-Star por segunda vez y MVP del Juego de Estrellas, de nueva cuenta. Mediada la temporada 2018-2019, llegó the shot. Una ventana abierta. Los Santa Cruz Warriors, filial de Golden State en la NBA G League (liga de desarrollo), invitaron a Toscano a un tryout gracias a sus buenas actuaciones en la LNBP y a su origen californiano, profundamente ligado a las raíces que definen a la institución. Y es que 'Nito', como prefiere que se refieran a él, vivió y creció a dos cuadras del Oracle Arena rodeado de un vibrante entorno multi-cultural. Fuerza Regia le otorgó un permiso especial para dejar la plantilla sin romper su contrato y Juan pudo ir a buscar su sueño. Tras una semana, el alero había convencido al cuerpo técnico de los Warriors, que le hizo un hueco en su róster oficial para la G League. "¿Llegar a la NBA? Todo es posible", declaró en noviembre de 2018 en entrevista con AS. Nadie iba a detenerlo ya.
Los Warriors fueron eliminados de la G League 2018-2019 y Juan fue liberado para volver a Fuerza Regia a tiempo para las Finales LNBP. Refuerzo de lujo en el mejor momento posible. Con la adición del californiano, la plantilla que comandaba el español Paco Olmos se volvió infranqueable: los boricuas David Huertas y Carlos Rivera, los 'doble nacionalizados' Dani Bejarano y Aaron Fuller; la estrella nigeriana Jeleel Akindele. Y Juan Toscano, claro. Tras seis partidos de alarido ante los Capitanes de la Ciudad de México, 'La Fuerza' se coronó por segunda vez en su historia y 'Nito' alzó su segundo trofeo. "No tengo bronca en quedarme en Monterrey toda mi carrera", aceptó en plena celebración de la conquista. Pero había otro camino para él.
Santa Cruz lo volvió a incluir en su róster para la G League 2019-2020. Después de cuatro meses en el circuito de desarrollo, la crisis deportiva del primer equipo obligó a la institución a voltear a sus reservas. Curry se había roto la mano izquierda y Klay Thompson tenía destrozados los ligamentos cruzados internos. Steve Kerr tenía un staff corto al alcance y necesitaba de jugadores con hambre y especializados en defensa. ¿Quién mejor que Juan Toscano-Anderson? Sus números avalaban su candidatura: 12.5 puntos, 9.0 rebotes 2.5 asistencias, 1.39 robos y 29.0 minutos por juego en la G League. El 7 de febrero, firmó su primer contrato con Golden State y se convirtió en el quinto mexicano en la NBA. La pandemia detuvo su momento: finalizó su temporada de debut con 13 partidos, seis titularidades, 5.3 unidades de promedia, 4.0 tablas y 2.0 pases de anotación, toda vez que los Warriors no pudieron acceder a la 'burbuja' de Orlando debido a su paupérrimo récord (15-50, el peor de la liga).
COVID y vuelta al inicio
Toscano debió empezar de nuevo. Summer League, Training Camp, superar varios cortes y esperar hasta el último momento. El 19 de diciembre de 2020, los Warriors lo dieron de baja, pero tres días después, justo en el Opening Day de la temporada, le facilitaron un contrato de dos vías: salario mínimo y susceptible de caer a la G League en cualquier momento. El resto es historia. Jugó 56 partidos en 2020-2021, marcó con éxito a Kevin Durant y LeBron James, rompió el récord de puntos de un basquetbolista mexicano, y brilló en los duelos de post-temporada frente a los Lakers (aquel épico play-in). Los Warriors convirtieron su contrato en uno completo en mayo de 2021, garantizado para el curso entrante. Y la historia continúa.
En 2021-2022 ya registra 56 apariciones, medias de 4.5 puntos, 2.5 rebotes y 1.9 asistencias. Y si bien su tiempo en la duela ha disminuido (de 20.9 minutos a 14.5 actualmente), sigue ocupando un lugar fijo en la rotación de Steve Kerr. A menos acción, no hay menos momentos de estrellato. Sus impresionantes mates sobre Andre Drummond y JaVale McGee se volvieron virales (incluso McGee firmó el 'poster' y lo publicó en su cuenta de Twitter) y contribuyeron a que la NBA le echara un ojo para el Dunk Contest. Ahora, el chico de Oakland, el ídolo de Mexicali y Monterrey, el miembro de los '12 Guerreros', el orgulloso michoacano amante de la barbacoa y los tamales, será el primer mexicano en un NBA All-Star Weekend. Y sí, Juan no es solo 'el compañero de Steph'.