El destino de la Central de la Liga Nacional está en el aire
Salvo por los Pittsburgh Pirates, todos los equipos tienen una clara opción de aspirar a la cima de la división.
La División Central de la Liga Nacional ha tenido tres campeones distintos en las últimas tres temporadas, y para esta temporada hay cuatro candidatos al título del sector, cada uno de ellos con armas muy diferentes.
A continuación, un vistazo del panorama en la Central de la Liga Nacional.
CHICAGO CUBS
La campaña anterior, los Cubs ganaron su tercer título divisional en las últimas cinco temporadas de la mano de Yu Darvish al frente de uno de los mejores cuerpos de lanzadores del viejo circuito. Si el equipo del North Side quiere repetir en la cima del sector, tendrá que hacerlo sin el nipón ni el veterano Jon Lester, recurriendo en su lugar a una rotación que cuenta con varios nombres nuevos, incluyendo el retorno de un viejo conocido en Jake Arrieta y la llegada de Trevor Williams y Zach Davies.
La transformación en el cuerpo de lanzadores de los Cubs no significaría gran problema si la alineación produjera al nivel que se supone debería hacerlo un orden al bate que cuenta con cañoneros del calibre de Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Báez y compañía. Para los Cubs podría ser ahora o nunca. Bryant y Báez se encaminan a la agencia libre al concluir la campaña, por lo que lo lógico sería esperar sólida producción de ambos, pero Bryant no ha sido el mismo desde su campaña de MVP y nadie sabe si volverá a serlo.
PRONÓSTICO: 83-79. Tercer lugar. Sustituir a Darvish con Arrieta en una rotación nunca es buen negocio. Y los Cubs se encaminan a dar un importante paso atrás, tal vez el primero de muchos hacia una renovación.
ST. LOUIS CARDINALS
Los Cardinals hicieron uno de los mejores negocios del deporte al obtener a una superestrella del calibre de Nolan Arenado, y 20 millones, sin tener que ceder prospectos o piezas importantes. La adquisición de Arenado es con el único objetivo de encontrar soluciones a una ofensiva que se ubicó en el fondo de la Liga Nacional en home runs, y fue penúltimo en OPS y Slugging. Sobra decir que lo que mostró St. Louis la campaña anterior estuvo lejos de ayudar a un cuerpo de lanzadores que, cuando está saludable, es uno de los mejores de todas las Grandes Ligas.
La gerencia de los Cardinals puso todos sus huevos en la canasta de Arenado, cuya presencia en el lineup podría ayudar a revitalizar las agónicas producciones de toleteros como Paul Goldschmidt y Paul DeJong. Sólo eso bastaría para darles una oportunidad después de todo, en la loma cuentan con Jack Flaherty, Miles Mikolas y Adam Wainwright al frente de la rotación y un bullpen que por momentos llega a ser intocable, gracias en buena medida al manejo y la seguridad que les brinda Yadier Molina detrás del pentágono.
PRONÓSTICO: 92-70. Primer lugar. Los Cardinals cuentan con un excelente balance entre experiencia y juventud. Además, tienen en el plantel a dos de los mejores jugadores de todas las Grandes Ligas en Flaherty y Arenado, eso podría ser suficiente para llevarlos a octubre.
CINCINNATI REDS
Los Cincinnati Reds avanzaron el año pasado a la postemporada por primera vez desde 2013, sólo para no anotar en ninguno de sus dos juegos de la serie de Comodines y despedirse con más pena que gloria. Eso habla mucho de los cuestionables parámetros que dejan una temporada de 60 partidos, aunque también dice lo suficiente del progreso de la franquicia luego de promediar 92 derrotas por año entre apariciones en playoffs. Repetir el truco en un calendario de 162 encuentros podría ser mucho más complicado ahora que perdieron al Cy Young Trevor Bauer a manos de los Dodgers.
Si bien la ausencia de Bauer es sensible por donde se le vea, no tiene por qué ser lapidaria. Después de todo, el pitcheo de Cincinnati presume de Luis Castillo (3.21), Sonny Gray (3.70) y Tyler Mahle (3.59) al frente de una rotación y un bullpen que solo puede mejorar. Si Cincinnati es capaz de replicar su actuación desde la loma, las oportunidades de trascender se potencian, en especial si la ofensiva recuerda el truco de hacer contacto (.212 en 2021). Todo empieza y termina con Joey Votto en base para los cañones de Eugenio Suárez y Nicholas Castellanos.
PRONÓSTICO: 80-82. Cuarto Lugar. A sus 37 años, Votto comienza a dar muestras de un claro y constante declive, arrastrando con él a toda una ofensiva que gira a su alrededor, incapaz de ayudar a un cuerpo de lanzadores más que capaz.
MILWAUKEE BREWERS
El primer año de la era post-Ryan Braun en Milwaukee es un año cargado de optimismo en el que los Brewers buscan una cuarta aparición consecutiva en la postemporada y, con suerte, ganar su primer juego en playoffs desde que se quedaron a nueve innings de ir a la Serie Mundial en 2018. Para ello, el equipo no escatimó con la adquisición de Kolten Wong y Jackie Bradley Jr., dándole énfasis a la defensiva y a un equipo que se ha convertido en un ejemplo del baseball basado en sabermetría en las últimas temporadas.
Los nombres en la rotación de abridores ─Brandon Woodruff, Corbin Burns, Brett Anderson, etc. _ no dicen mucho. Y tampoco deberían hacerlo considerando la manera de manejar de Craig Counsell y el bullpen intransitable que encabezan el Novato del Año Devin Williams y Josh Hader. Con un cuerpo de relevistas envidiable, la tarea ofensiva se facilita mucho, en especial si Christian Yelich retoma su nivel prepandemia y Lorenzo Cain entra rápidamente en ritmo después de ausentarse de buena parte de la temporada pasada.
PRONÓSTICO: 88-74. Segundo lugar. Milwaukee tiene todos los elementos para aspirar al cetro divisional por apenas la tercera vez desde que pasó a la Liga Nacional en 1994. Sin embargo, la falta de profundidad y de contacto consistente podrían jugarles una mala pasada.
PITTSBURGH PIRATES
No hace mucho tiempo, Gerrit Cole, Jameson Taillon, Tyler Glasnow y Charlie Morton eran parte de una misma organización y de un proyecto prometedor. Hoy todos ellos brillan en diferentes montículos y en los más grandes escenarios mientras sobre Pittsburgh se posa una sombra que parece no tener final. Entrando al sexto año de un proceso de renovación, la campaña 2021 podría ser la más dolorosa de todas. Después de todo, el equipo se desprendió de sus últimas dos joyas en Taillon y el toletero Josh Bell, así como del inconsistente talento de Trevor Williams.
La campaña anterior Pittsburgh apenas fue capaz de ganar 19 de 60 partidos y lo hizo anotando apenas 3.6 carreras por encuentro y con un pitcheo que promediaba más de 4.6 carreras limpias por cada nueve entradas. Hay mucho que corregir en la organización y eso no va a suceder en un solo día. Con apenas 25 años, Mitch Keller tendrá la responsabilidad de guiar, junto con Steven Brault, a una rotación joven e inexperta. A la ofensiva, el joven Ke’Bryan Hayes ha mostrado lo suficiente como para ayudar a la gerencia a despedirse de Bell.
PRONÓSTICO: 55-107. Pittsburgh no tiene mucho con qué competir ni pretende hacerlo. Es así de sencillo.