Tampa Bay y Baltimore, únicos visitantes y favoritos

Todo listo para que el fin de semana arranque el que la NFL ha bautizado como “Super Wild Card Weekend”, en el primer año de los Playoffs expandidos, con siete equipos por Conferencia y un solo bye, en este caso para Kansas City (14-2) y Green Bay (13-3).

En la campaña de la pandemia, en la que jugar en casa sirvió de poco, cuatro locales son marcados favoritos en Las Vegas: Buffalo, Seattle, New Orleans y Pittsburgh. Los dos únicos visitantes que no son underdogs en los juegos de Wild Card son Baltimore y Tampa Bay.

Aquí algunos antecedentes del six pack que nos espera en la primera ronda de la postemporada 2020:

AFC

INDIANAPOLIS (7) EN BUFFALO (2)

Aunque la rivalidad comenzó en 1970, esta será la primera ocasión que Colts y Bills se midan en Playoffs.

Buffalo es favorito por 6.5 puntos tras ganar sus tres últimos juegos de la campaña regular por un marcador combinado de 142-54. Los 56 puntos que le anotaron a Miami el domingo ocupan el segundo lugar en la historia de la franquicia (58 a los Dolphins en 1966).

El quarterback Josh Allen también hizo historia con los Bills en 2020, convirtiéndose en el primer jugador de la historia de la NFL con al menos 4,500 yardas aéreas, 35 pases de touchdown y otras cinco anotaciones por tierra en una misma temporada.

Indianapolis tiene como tarjeta de presentación su defensiva, que es octava en yardas, segunda contra la carrera y solo acepta 23.2 puntos por juego.

Los Bills han derrotado a Colts en tres de los cinco más recientes desde 2009 y ganan la serie histórica 37-32-1.

CLEVELAND (6) EN PITTSBURGH (3)

Los Browns finalmente rompieron la malaria y están de regreso en Playoffs por primera vez desde 2002. Para ello, tuvieron que derrotar precisamente a Pittsburgh en la Semana 17.

Pero el juego de Wild Card de la próxima semana será muy diferente. Primero que nada, porque Ben Roethlisberger estará de regreso como quarterback titular de los Steelers, luego de que el coach Mike Tomlin le dio una semana de descanso.

En la campaña regular, Cleveland perdió 38-7 en Pittsburgh, donde los Browns no ganan desde 2003.

Los Steelers, que han derrotado a Cleveland en 34 ocasiones desde la campaña del 2000, están 2-0 contra los Browns en postemporada, con triunfos en 1994 (29-9) y 2002 (36-33), ambos en Pittsburgh.

Steelers, que son favoritos por 3.5 puntos, ganan 75-60-1 esta serie histórica.

BALTIMORE (5) EN TENNESSEE (4)

Los Ravens cerraron la temporada regular con cinco triunfos, incluida la paliza que le dieron a Cincinnati este domingo, 38-9.

En ese juego, Baltimore amasó 404 yardas terrestres, incluidas 160 del novato J.K. Dobbins.

Es apenas el cuarto equipo en la historia de la NFL que gana 400 yardas por tierra en un juego y segundo en los últimos 60 años de la liga.

Dobbins es el nuevo elemento en el poderoso backfield de los Ravens, que fueron eliminados por los Tennessee Titans en la Ronda Divisional de la campaña pasada. En ese juego, Baltimore era favorito por 10 puntos, pero los visitantes ganaron 28-12.

Derrick Henry corrió para 195 yardas, lanzó un pase de touchdown en una jugada sorpresa y Ryan Tannehill conectó dos pases en las diagonales para que los Titans dieran la segunda sorpresa en los Playoffs, tras eliminar a los Patriots en el Wild Card.

Henry cerró la temporada 2020 con 2,027 yardas, octavo jugador en la historia de la liga que rompe la barrera de las 2,000 yardas terrestres y primer campeón corredor en campañas consecutivas desde LaDainian Tomlinson, en 2006-07.

Esta será la quinta ocasión que Ravens y Titans se encuentren en un juego de postemporada, con dos triunfos por bando. Baltimore ganó en el 2000, 24-10, y 13-10 en 2008, ambos en Tennessee; los Titans se impusieron en 2003, 20-17, y 28-12 en enero de 2020, también los dos como visitantes.

Ravens es favorito por 3.5 puntos.

NFC

CHICAGO (7) EN NEW ORLEANS (2)

En la Semana 8, los Bears cayeron en casa 26-23 ante Saints, en un juego en el que Alvin Kamara sumó 163 yardas combinadas, 67 por tierra y 96 como un objetivo más de Drew Brees en el juego aéreo.

Kamara no jugó este domingo tras dar positivo a COVID-19. De hecho, New Orleans no pudo contar con ninguno de sus corredores nominales, así que el coach Sean Payton tuvo que usar al wide receiver Ty Montgomery, quien corrió para 105 yardas en el triunfo en Carolina.

Para el Wild Card ante Bears se espera el regreso de Kamara y del resto de los corredores de los Saints, que parten como favoritos por 9.5 puntos.

Chicago había ganado tres en fila, pero el domingo cayó 35-16 ante Green Bay. Bears clasificó a Playoffs gracias a la derrota de Arizona contra Rams.

Chicago y New Orleans se han enfrentado en dos ocasiones en Playoffs, y en ambos duelos los Bears salieron victoriosos: en 1990 (16-6) y en 2006 (39-14), pero esos juegos fueron en el Soldier Field.

LOS ANGELES RAMS (6) EN SEATTLE (3)

Otro duelo de enemigos íntimos en la primera ronda de la postemporada.

Rams y Seahawks son rivales de la División Oeste de la NFC. En la campaña regular dividieron victorias, con triunfo de los Rams (23-16) en Los Ángeles en la Semana 10 y de los Seahawks (20-9) hace un par de semanas en Seattle.

Los Rams ganaron este domingo detrás de otra gran actuación de su defensiva, que hizo el trabajo más sencillo para el quarterback suplente John Wolford.

La defensa angelina es tercera en puntos admitidos (19.3), primera en yardas (286.5), tercera contra la carrera (94.1), primera contra el pase (192.3), segunda en primeros y 10 (17.7) y cuarta en tercer down (36%).

La defensiva de Seattle mejoró mucho en la segunda mitad de la campaña. En los últimos ocho aceptó en promedio 16 puntos y suma 37 capturas de quarterback desde noviembre.

Se espera el regreso de Jared Goff para el Wild Card, pero Russell Wilson y los Seahawks son favoritos por 4.5 puntos.

Seattle gana la serie 25-20 en campaña regular y los Rams se llevaron el único en Playoffs, 27-20 como visitantes en 2004.

TAMPA BAY (5) EN WASHINGTON (4)

El Washington Football Team fue el último invitado a los Playoffs, tras derrotar 20-14 a Philadelphia y proclamarse como campeón de la División Este de la NFC.

Washington (7-9) es el tercer monarca divisional que accede a la postemporada con récord perdedor, uniéndose a Panthers (7-8-1) en 2014 y Seattle (7-9) en 2010.

Ron Rivera también fue coach de Carolina hace seis años, así que algo sabe de hacer lo justo para ganar una División.

La defensiva del WFT, cuarta de la NFL en yardas, tercera contra el pase, quinta en puntos (21) y tercera en zona roja, tendrá que lidiar con Tom Brady, quien lanzó 40 pases de touchdown en su primer año con los Buccaneers.

Brady extrañará a Mike Evans, su mejor wide receiver (1,006 yardas, 13 touchdowns), quien se lastimó la rodilla izquierda en el triunfo sobre Atlanta.

Este será el cuarto duelo entre Brady y Alex Smith, quarterback del WFT que hizo un milagroso regreso en 2020.

Smith le ganó la partida en 2014 y 2017, pero en Playoffs, Brady se llevó el juego en 2015, cuando jugaban en Kansas City y New England, respectivamente.

Washington gana la serie 11-10 en campaña regular y en postemporada están empatados 1-1. Los Buccaneers ganaron 14-13 en 1999 y los entonces Redskins se impusieron 17-10 en 2005, ambos en Tampa.

Los Bucs son favoritos por 7.5 puntos en esta ocasión.