Dick "Night Train" Lane, el novato que interceptó 14 pases
Se bajó de un autobús, pidió trabajo con Los Ángeles Rams y revolucionó la posición de cornerback en la década de los 50.
En una tarde de 1952, momentos después de haber renunciado a su trabajo en una fábrica de partes de avión en Los Angeles, Dick Lane se dirigía a su casa, pero cuando pasó por Beverly Boulevard vio las oficinas de los Rams. Se bajó del autobús y caminó de regreso.
Su experiencia en el football era poca: en Scottsbluff Junior College en Nebraska y en la base militar Ford Ord en California. Pero eso no le importó y pidió hablar con el coach de los Rams.
Lane no sólo habló con el coach Joe Stydahar, sino que fue invitado al training camp de los Rams.
Stydahar primero usó a Lane como receptor, pero una serie de lesiones en el perímetro forzó al coach a moverlo como back defensivo. Y eso fue lo mejor que pudo haber hecho Stydahar, quien por cierto renunció después de un solo partido en la campaña 1952.
Lane se adaptó perfecto a su nueva posición e interceptó 14 pases en 12 juegos de su temporada de novato, rompiéndole el récord a Dan Sandifer, de los Washington Redskins, en 1948.
La marca de 14 intercepciones en una sola campaña, por cierto, se mantiene vigente después de 67 años.
Lane fue el primer “shutdown corner” de la historia. Sus coberturas eran uno-a-uno, pero también se hizo famoso por su agresivo estilo de tacleo.
Muchos receptores habían perdido la batalla ante Lane incluso antes de que el balón fuera lanzado.
“Trata de adivinar”, dijo Jim Gibbons, entonces receptor de los Detroit Lions. “Pero si se equivoca, se recupera. Y eso es lo que lo separa del resto de los cornerbacks. No hay nadie como él”.
El legendario coach de los Green Bay Packers, Vince Lombardi, lo calificó como el mejor back defensivo que había visto.
“Lane siempre va a ser el ‘Padrino’ de los cornerbacks”, dijo Lem Barney, ex back defensivo de Detroit en la década de los 60 y 70. “Era tan alto como algunos linieros defensivos de la época. También era muy ágil y rápido. Y su tacleo era espectacular”.
Y eso fue “Night Train”: un feroz corner que se convirtió en la pesadilla de los ataques aéreos durante 14 campañas en los años 50 y 60, con los Rams (1952-53), Chicago Cardinals (1954-59) y Lions (1960-65).
Dick Lane (16 de abril de 1928, Austin, Texas) se retiró en 1965 con la impresionante cantidad de 68 intercepciones (cuatro lugar de todos los tiempos), 1,207 yardas en regresos y cinco touchdowns.
En el 2000 fue incluido en el All-Time NFL Team, elegido por un comité de miembros del Salón de la Fama para el libro
NFL’s Greatest. También fue seleccionado para el equipo de la década de los 50, y en los del50 y 75 aniversarios de la liga.
Sería un crimen si no lo incluyen en el equipo del centenario.
Fue invitado a siete Pro Bowls y entronizado en el Salón de la Fama en julio de 1974.
“Night Train” (apodo inspirado en un disco muy popular de la época) murió el 29 de enero de 2002.