George Blanda, el versátil jugador sin anillos de campeón
El egresado de Alabama fue el primer deportista en la historia en desempeñarse en cuatro décadas diferentes, en las cuales cimentó una brillante carrera.
A lo largo de 26 temporadas profesionales, George Blanda pudo codearse con personalidades legendarias en la historia del football estadounidense de la talla de Paul William Bryant, George Halas, Al Davis y John Madden. No obstante, la historia del polifacético jugador está a la altura de dichas personalidades.
En sus primeros años como profesional, Blanda se desempeñó tanto como quarterback como kicker de los Bears de 'Papá Oso' Halas ─incluso vio acción como linebacker─; aunque las diferencias con Halas ─quien quería emplear al deportista exclusivamente como pateador─ lo hicieron tomar un respiro de un par de años.
Para 1960 se unió a los Houston Oilers y en su primer año en el equipo de la AFL consiguió el título sobre los Chargers. Un año después repitió la proeza y consiguió el bicampeonato, de nueva cuenta sobre San Diego.
En 1967 se unió a los Raiders, con un John Madden que aún se desempeñaba como coach de linebackers y se quedó muy cerca de poder lucir un anillo de Super Bowl, pero en el partido por el campeonato se encontraron con los Packers de Vince Lombardi y Bart Starr quienes los superaron ampliamente.
Justo antes del arranque de la temporada 1976, Blanda decidió ponerlo punto final a su carrera. Curiosamente, esa campaña la organización de Oakland alcanzó su primer triunfo en Super Bowl al vencer a los Vikings de Fran Tarkenton.
El legado de Blanda en la NFL
Además de ostentar el récord de más campañas jugadas con 26, al momento de su retiro Blanda era el jugador con más puntos anotados en la historia de la liga ─2,002─ y su récord se mantuvo durante 25 años, hasta que Gary Andeson lo pasó en 2000. En perspectiva, poco más de cuatro décadas después aún se ubica en el top 10 de máximos anotadores ─séptimo puesto.
Por otra parte, se convirtió en el primer jugador en jugar durante cuatro décadas distintas ─entre los 40 y los 70. Solo Jeff Feagles comparte este honor con Blanda, aunque solo jugó durante 22 años.
Finalmente, es uno de ocho quarterbacks en la historia de la NFL que han lanzado para siete pases de anotación en un duelo. Durante un enfrentamiento ante los Jets, celebrado el 19 de noviembre de 1961, se despachó con siete envíos a las diagonales, siendo el tercer mariscal de campo en conseguirlo detrás de Sick Luckman y Adrian Burk.