Bears y Packers, los pioneros de la NFL; así se fundó
En agosto de 1920, en Canton, Ohio, nació la American Professional Football Conference, que años más tarde se convirtió en la National Football League
Justo en 100 días la NFL celebrará sus primeros 100 años de existencia. Como es de suponer, nada fue fácil al principio. En los años 20, el baseball, el football colegial y el box eran los deportes populares. Pero siempre hubo creyentes, convencidos de que una liga profesional de football era una buena idea y esta es la historia de esos apóstoles.
En noviembre de 1892 (algunos libros dicen que fue el 12, otros el 13), el guardia William (Pudge) Heffelfinger aceptó 500 dólares, más otros 25 por gastos, para jugar en la Allegheny Athletic Association en contra del Pittsburgh Athletic Club.
La inversión valió la pena porque Heffelfinger anotó los únicos puntos del partido cuando regresó un fumble 25 yardas hasta el touchdown. En aquella tarde nevada en el Recreation Park de Pittsburgh nació el football profesional.
En los siguientes 28 años siguieron dándose este tipo de negociaciones, pero no había una liga bien establecida ni regulaciones; los calendarios rara vez se respetaban y tampoco existían normas para reclutar o firmar a los mejores jugadores del football colegial.
Los salarios se dispararon de manera dramática y los jugadores brincaban de un equipo a otro que les ofreciera un mejor sueldo.
El 20 de agosto de 1920, en Canton, Ohio, se reunieron siete hombres en representación de cuatro equipos (Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians y Dayton Triangles) y ahí nació la American Professional Football Conference.
El periódico Canton Evening Repository reportó que esta reunión sirvió para “cimentar los estándares del football profesional”.
Un mes después, una segunda reunión dio como resultado el cambio de nombre a American Professional Football Association (APFA), cuyo primer presidente fue Jim Thorpe, el jugador más popular del momento.
En teoría, cada miembro de la liga debía pagar 100 dólares, pero ningún equipo lo hizo. Además, los calendarios eran responsabilidad de cada equipo y solían jugar muchos partidos contra otros clubes deportivos, no inscritos a la APFA.
El 26 de septiembre de 1920 se llevó a cabo el primer partido con participación de un equipo de la APFA, en el Douglas Park de Rock Island. Se estima que unas 800 personas presenciaron el triunfo de los Rock Island Independents 48-0 sobre los St. Paul Ideals.
El 3 de octubre se jugó el primer duelo entre dos equipos de la APFA. En Triangle Park, Dayton derrotó 14-0 a Columbus, y más tarde Rock Island superó 45-0 a Muncie.
Previo a la temporada 1921 un total de 21 equipos jugaban en la APFA, pero pocos pudieron jugar todos los partidos de su calendario.
NACEN LOS BEARS Y LOS PACKERS
Los Chicago Staleys, con récord de 9-1-1 fueron declarados campeones por el nuevo presidente de la liga, Joe Carr. Fue el primer título del legendario George Halas.
En 1922, los Chicago Staleys se convirtieron en los Chicago Bears. Halas pensó en un nombre que estuviera relacionado con el equipo más popular de la ciudad, los Chicago Cubs del baseball profesional.
El 24 de junio de 1922, la American Professional Football Association cambió su nombre a National Football League, ahora con 18 equipos, incluidos los Green Bay Packers.
En 1919, Earl (Curly) Lambeau y George Calhoun se reunieron en las oficinas del Green Bay Press-Gazette con la idea de crear un equipo de football. Lambeau trabajaba en la Indian Packing Company, así que el nombre de Packers funcionaba a la perfección.
En 1921, los Packers, ahora propiedad de la Acme Packing Company (que compró a la Indian Packing) se inscribió a la APFA, pero pasó por problemas financieros debido a que muy poca gente iba a ver sus partidos.
Lambeau se convirtió en el dueño del equipo, pero en 1923 estaba prácticamente en bancarrota, así que un grupo de empresarios, liderados por Andrew B. Turnbull, gerente general del Press-Gazette, le hizo un préstamo.
Una organización pública no lucrativa se creó para operar al equipo. Los aficionados podían comprar acciones por cinco dólares y además recibían boletos para toda la temporada.
En 1923, los Packers tenían 5,000 dólares en el banco y Lambeau dejó de ser el dueño para concentrarse únicamente a entrenar al equipo.
Así, en esos campos lodosos, con un balón regordete, “cascos” de piel y jerseys de lana que más bien parecían suéteres, se cimentaron las bases de lo que hoy conocemos como la NFL, una de las ligas más poderosas del mundo.