Después de fracasar en la misión ─por segundo año en fila─ de llevar a los Cardinals a los Playoffs, el coach Bruce Arians anunció su retiro al final de la campaña pasada.

Arians terminó con marca de 50-32-1 y esas 50 victorias son un récord de la franquicia (su predecesor, Ken Whisenhunt, terminó con 49-53).

El puesto ahora le pertenece a Steve Wilks, ex coordinador defensivo de los Carolina Panthers.

Pero ese no fue el único cambio dramático.

El veterano quarterback Carson Palmer, después de otra campaña afectado por lesiones, también anunció su retiro.

En la agencia libre, Arizona firmó a Sam Bradford, y Josh Rosen fue la primera selección (décima global) de los Cardinals en el Draft 2018.

Pero quienquiera que sea el quarterback tendrá en el backfield al espectacular David Johnson, de regreso después de perderse prácticamente toda la campaña pasada con una lesión en la muñeca en la Semana 1.

En 2016 Johnson impuso un récord de la franquicia con 20 touchdowns, 16 de ellos por la vía terrestre.

Y, por supuesto, no podemos olvidar a Larry Fitzgerald. En su decimocuarta campaña en la NFL, fue segundo de la liga con 102 recepciones.

Wilks quiere que la ofensiva de los Cardinals esté basada en la carrera, y eso significa que Johnson será la pieza clave. Para ello, la línea ofensiva, que tuvo sus bajas por lesión en 2017 (D.J. Humphries y Mike Iupati) también debe mantenerse sana. Las adiciones de los veteranos Andre Smith y Justin Pugh fortalecen esta unidad.

A la defensiva, después de usar un esquema 3-4 durante más de 10 años, Arizona cambiará a una defensa 4-3, con la que Wilks tuvo éxito en Carolina.

Los Cardinals tendrán una pareja envidiable de alas defensivas con Chandler Jones, quien fue líder de la NFL con 17 capturas y 28 tacleadas en el backfield, y Markus Golden, quien se lesionó el ligamento cruzado anterior la campaña pasada, pero registró 12.5 capturas
en 2016.

En el perímetro, Arizona cuenta con el cornerback Pro Bowl Patrick Peterson, pero extrañará al safety Tyrann Mathieu, quien firmó con los Texans.

Son demasiados cambios para los Cardinals, que no parecen tener lo necesario para competir con Rams y 49ers en la División Oeste de la NFC.

Arizona Cardinals

División Oeste NFC

Récord en 2017 (5-11)

Estadio: University of Phoenix Stadium 

Títulos de Super Bowl: 0

Coach: Steve Wilks

Coordinador ofensivo: Mike McCoy

Coordinador defensivo: Al Holcomb

Draft (primera ronda)

(10 global) QB - Josh Rosen (UCLA)

Movimientos

Altas

QB - Sam Bradford

OG - Justin Pugh

OT - Andre Smith

Bajas

QB - Carson Palmer

S - Tyrann Mathieu

OT - Jared Veldheer

Jugador a seguir

En una liga que vive y muere gracias al pase, el coach Steve Wilks y su coordinador ofensivo, Mike McCoy, quieren correr el balón, y para ello necesitan a David Johnson, quien parece recuperado y al 100% después de una lesión en la muñeca al principio de la temporada 2017.

Como novato, Johnson sumó 13 touchdowns y en 2016 totalizó 2,118 yardas (1,239 por tierra) y 20 anotaciones. Sí, 33 ocasiones cruzó las diagonales en sus dos primeras campañas. Para ponerlo en perspectiva, basta decir que Todd Gurley y Devonta Freeman suman 35 touchdowns en tres temporadas completas.

Johnson tiene el tamaño y la velocidad para convertirse en el “caballo de batalla” de los Cardinals, pero Wilks lo necesita sano todo el calendario.

LeyendAS

Aeneas Williams fue uno de los backs defensivos más completos de la historia de la NFL. Lo podía hacer todo: ser la sombra de los mejores receptores de su época, taclear corredores y presionar quarterbacks.

Entre 1991 y 2000 jugó con los Cardinals, de Phoenix y Arizona, y terminó su ilustre carrera con los St. Louis Rams (2001-04).

Sumó 55 intercepciones y 9 touchdowns. Siete veces fue invitado al Pro Bowl como cornerback, y una más como safety.

Fue entronizado en el Salón de la Fama en 2014.