Panthers, único obstáculo entre Falcons y los Playoffs
Los dos últimos campeones de la NFC podrían estar de regreso en los Playoffs, pero para ello Atlanta tiene que vencer en casa a Cam y compañía.
Panthers y Falcons son los campeones de la Conferencia Nacional de 2015 y 2016, respectivamente. Ahora ambos podrían estar en los Playoffs de la campaña 2017, pero para ello Atlanta debe prevalecer en casa.
Pese a perder en Nueva Orleans en la Semana 16, los Falcons aún pueden clasificar a la postemporada si derrotan a Panthers este domingo en el Mercedes-Benz Stadium, donde tienen marca de 4-3.
Incluso con una derrota, Atlanta avanzaría a los Playoffs si Seattle pierde ante Arizona.
Pero para seguir con vida en enero, los Falcons deben ser más eficientes en la zona roja.
En la derrota 23-13 ante los Saints, Atlanta sólo pudo anotar un touchdown en cuatro visitas dentro de la yarda 20 de Nueva Orleans y dos veces no pudo anotar cuando estuvo en la yarda dos de los Saints.
El corredor Devonta Freeman ha perdido cuatro fumbles en los tres juegos más recientes, incluido aquel en la yarda uno de los Saints el domingo pasado.
Matt Ryan pasó para 288 yardas, pero fue capturado cinco veces y la ofensiva de Atlanta se fue 2 de 13 en terceros downs.
En la Semana 9, Atlanta cayó 20-17 en Carolina. En ese juego, Matt Ryan pasó para 313 yardas y un par de touchdowns.
Ryan promedia 349.8 yardas en los cuatro más recientes ante Panthers, con 9 touchdowns, dos intercepciones y 121.6 de rating.
En Nueva Orleans, Julio Jones tuvo apenas su cuarto juego de la campaña con 100 o más yardas. El estelar receptor de los Falcons atrapó siete pases y sumó 149 yardas, pero sin touchdown.
En el primer juego de esta campaña ante Carolina, Jones atrapó seis pases para 118 yardas, pero todavía no podemos olvidar ese envío que dejó caer de las manos para un potencial touchdown de 39 yardas cuando estaba solo en la zona de anotación.
Panthers ya tiene asegurado un puesto en los Playoffs, pero puede ganar la División Sur de la NFC con una victoria en Atlanta, combinada con una derrota de Nueva Orleans ante Tampa Bay. Carolina descansaría en la primera ronda de los Playoffs con una victoria y derrotas de Saints, Minnesota (contra Chicago) y Rams (ante San Francisco).
En casa ante Tampa Bay el domingo pasado, Panthers sólo generó 255 yardas y su único touchdown ofensivo vino hasta el último minuto del partido, cuando Cam Newton anotó en una jugada personal de dos yardas con 35 segundos en el reloj.
Newton, como siempre, es una doble amenaza pues es líder de Carolina con 695 yardas por tierra y seis touchdowns (86 yardas y una anotación contra Falcons a principios de esta temporada). Pero lleva seis semanas alternando juegos buenos y malos. Nada lo ejemplifica mejor que sus ratings: 120.4, 59.8, 107.5, 64.9, 128.0 y 65.4.
Si la tendencia se mantiene, entonces este domingo Cam tendrá otro juegazo.
La de Carolina es la séptima mejor defensiva de la NFL al aceptar un promedio de 313.5 yardas por partido. Recuperó tres fumbles de Jaimes Winston y capturó al quarterback de los Buccaneers en seis ocasiones para llegar a 49 en la campaña, sólo detrás de Jacksonville (52) y Pittsburgh (50).
El linebacker Thomas Davis regresa después de un juego de suspensión por un golpe a la cabeza al receptor de Green Bay, Davante Adams, en la Semana 15.
El pick: Panthers está 8-1 en 2017 en partidos decididos por 8 puntos o menos, mientras los Falcons están 6-4. Es un juego divisional con un boleto a los Playoffs de por medio, así que se espera otro duelo cerrado. Carolina ha pedido tres de los últimos cuatro ante Atlanta. Panthers 23-20 Falcons