Carolina Panthers somete a los Vikings a base de sacks

Carolina sacó músculo ante los Vikings. Músculo de front seven, de agresividad defensiva y de don de la oportunidad. Kuechly fue de nuevo un gigante y tiró para delante de un bloque que durante todo el encuentro apostó por la agresividad y terminó por desarbolar a Keenum, que pasó más de medio partido corriendo por su vida y sudando sangre para completar un pase. A eso se le sumó una triste actuación de Latavius Murray y de todo el backfield de Minnesota y, por primera vez este año, el derrumbe de su línea ofensiva, que se rompió después de que Riley Reiff, el left guard, tuviera que abandonar el partido por lesión.

A causa de todo lo anterior, durante el tercer y gran parte del último cuarto, probablemente vimos a los peores Vikings de toda la temporada. Inoperantes en ataque y fallando placajes en defensa. Y pese a todo, los de Zimmer consiguieron mantenerse vivos hasta el último instante. Volvieron a demostrar una fortaleza mental y una capacidad competitiva pasmosa, aunque al final no pudieran evitar que unos Panthers muy prácticos dieran un importante paso adelante en su batalla por entrar en postemporada, pusieran la NFC Sur al rojo vivo y comprometieran el bye de los Vikings en la semana de wild card.

En realidad, los problemas de los Vikings no empezaron en la segunda mitad. Desde el arranque del partido les vimos sufrir contra unos Panthers en los que en un principio Cam Newton estuvo poco acertado, pero encontraron otras maneras de hacer daño. La primera fue interceptando a Keenum en su segundo intento de pase. La segunda llegó con la inesperada resurrección de Jonathan Stewart que en muchos momentos recordó por fin al de hace dos temporadas y terminó el partido con tres touchdowns. En el primer balón que recibió, corrió para 60 yardas y adelantó a su equipo 7-0. Rápidamente respondió Minnesota con un drive largo, de esos a los que nos han acostumbrado este año, culminado con un touchdown de Rudolph.

Solo fue un espejismo. Los Panthers pagaron a sus rivales con la misma moneda, una serie de más de 7 minutos que terminó con el segundo touchdown de Stewart y casi se podría decir que con el partido. Los Vikings no dejaron de pelear, anotaron un field goal (14-10) e incluso pareció que se ponían por delante gracias a un touchdown de Thielen en el último segundo del segundo cuarto. Sin embargo, tras revisar la jugada tuvieron que conformarse con un field goal. El marcador señalaba un 14-13 pero la realidad era muy diferente. Los Panthers estaban dominando, y eso que Cam Newton solo había conseguido 57 yardas en toda la primera mitad.

Por si quedaban dudas sobre lo que estaba sucediendo sobre el emparrillado, los locales anotaron en la primera serie de la segunda mitad con un touchdown de 18 yardas de Funchess (21-13), que parece otro desde que Benjamin abandonó la franquicia. De inmediato, Keenum sufrió un fumble en su propia yarda 31 que los locales aprovecharon para anotar un field goal y ampliar la diferencia (24-13). En los siguientes minutos el partido pareció dormirse con unos Panthers conformistas con su ventaja de dos anotaciones y los Vikings incapaces de darle tiempo a su quarterback para pasar. Keenum sufrió seis sack a lo largo del encuentro que pudieron ser más, porque en ningún momento estuvo cómodo.

Cuando el partido parecía cerrado, y más después de que Keenum sufriera su segunda intercepción, los Vikings resucitaron con un touchdown de Thielen de 52 yardas con conversión de dos y un field goal casi inmediato tras una intercepción a Newton. En poco más de dos minutos los visitantes habían conseguido igualar el marcador a 24 y volver a la vida en un choque en el que casi siempre habían sido peores.

Quedaban tres minutos y por fin apareció Cam Newton para atravesarse el campo con una carrera de 62 yardas que dejaba el partido en manos de su equipo. Los Panthers llegaban al two minutes warning en la yarda 8 rival y solo necesitaron diez segundos más para que Jonathan Stewart anotara su tercer touchdown de carrera (31-24). A los Vikings les quedaba 1:41 para recorrerse el campo, pero la realidad del partido volvió a imponerse, el front seven local volvió a derrumbar la línea ofensiva de Minnesota y la NFC sale del partido más complicada que nunca.

Resumen del Panthers 31 - 24 Vikings 

Previa de los Panthers vs Vikings: NFL 2017

Panthers

Cam Newton tiene que volver al nivel superlativo que sabemos que tiene para que su Panthers no tiren por tierra una buena temporada, llena de obstáculos. El QB es una estrella de la NFl y lo demuestra con jugadas llenas de calidad, pero además es el líder del equipo y necesitan que esté conectado desde el primer momento para intentar batir a la poderosa defensa de los Vikings.

En defensa los Panthers no son aquel equipo que llegó a la Superbowl contra los Broncos, pero es muy seria. Especialmente potente en el front seven. En secundaria tiene mucho que mejorar, pero cuentan con jóvenes talentos que irán cogiendo protagonismo en los años venideros.

As a seguir: Devin Funchess. Cuento con Cam Newton y con McCaffrey como valores seguros. Pero necesitan un tercer espada que guie el juego aéreo y a estas alturas de la temporada solo Funchess ha demostrado tener talento suficiente como para ser una amenaza real ante estos Vikings. Si este WR es capaz de sacar ventaja de la atención que ponen las defensas en Newton y McCaffrey, los Panthers tendrán una opción.

Vikings

La semana pasada dieron un recital defensivo ante unos Falcons que venían de menos a más en la temporada. Nadie conoce el techo de estos Vikings y sólo sus errores les pueden quitar su plaza de playoffs. Los Panthers son un equipo que llega en una situación parecida a la de los Falcons, por lo que seguramente el partido tendrá los mismos derroteros. Si los Thielen, Diggs, Rudolph etc, siguen al nivel que han demostrado se antoja difícil que los Vikings no tengan serias opciones de ganar el partido.

La defensa de los Vikings es espectacular. Dejar a los Falcons sin anotar ni un solo TD es algo que está al alcance de muy pocos equipos en la NFL de hoy. Los Panthers son menos explosivos en el juego aéreo, pero tiene más variables en el juego de carrera con la play actions de Newton. Los Vikings tienen poder suficiente en el front seven como para inmovilizar a este ataque. Son favoritos.

As a seguir: Kyle Rudolph. Es el abrelatas favorito de los Vikings, y con una secundaria con problemas como la de Panthers es posible que tenga un papel más que protagonista.