El primer especialista que surgió en la NFL
Aunque actualmente se trata de un deporte altamente especializado, hubo un tiempo en el que no era así e intentamos averiguar quién fue el pionero.
El football se ha convertido en un deporte de especialistas, o más que de especialistas, de jugadores que solo juegan una o dos posiciones. En la actualidad es raro ver un jugador que compagina funciones de ataque y de defensa salvo en ocasiones muy puntuales. Deion Sanders se alineaba en ocasiones como receptor, Charles Woodson jugaba en sus tiempos universitarios tanto en ataque como en defensa, y Jabril Peppers, que será elegido en el próximo draft, compagina varias posiciones en defensa y juega también en ataque.
El término de equipos especiales lo acuñó hace mucho tiempo Dick Vermeil. Los equipos especiales están llenos de jugadores que buscan hacerse un hueco en las plantillas y jugar en otras posiciones de defensa y ataque. El caso más extremo de especialistas son el punter y el kicker, rara vez se les ve hacer otras funciones hasta el extremo de que se ha popularizado una frase que dice que los punters también son jugadores de football.
Cuando las plantillas de la NFL eran mucho más cortas los equipos no se podían permitir el lujo de tener a un kicker o punter en plantilla, lo habitual era que un jugador de campo ejerciera esas labores. George Blanda, el jugador más longevo de la NFL (jugó 26 temporadas hasta la edad de 48 años) fue QB y kicker, aún ostenta el record de más extra points anotados. El legendario Sammy Baugh fue QB, CB y punter, aún mantiene varios récords como el mejor punter. Pero de entre todo ellos el más destacado y con mucha diferencia es EL legendario Lou Groza, un tackle que hizo las veces de kicker durante 21 años en los Cleveland Browns y que tiene varias patadas célebres en su currículum que nada tienen que envidiar a Adam Vinatieri.
Fue en la década de los años 60 cuando empezaron a aparecer los verdaderos especialistas para la posición de kicker. El primero fue Peter Gogolak, un jugador de origen húngaro que procedía del balompié europeo. Estos jugadores importaron a la NCAA el estilo de chutar de los futbolistas, el conocido como “soccer style”. Sin embargo no es Peter Gogolak quien tiene el privilegio de ser el primer kicker especialista de la NFL, ese mérito le corresponde a un completo desconocido, Christian “Mose” Kelsch, jugador que durante dos temporadas militó en los Pittsburgh Steelers, entonces conocidos como Pirates.
Sus orígenes
Los inicios de la ahora laureada franquicia son cualquier cosa menos brillantes. Art Rooney se topó con problemas legales tales como la prohibición de poder jugar en domingos. Tampoco tuvo mucha fortuna en la búsqueda de jugadores con los que confeccionar su plantilla, finalmente tuvo que reclutar a varios jugadores semi profesionales que seguían practicando football terminado su periplo universitario. Entre ellos estaba Christian “Mose” Kelsch, que ya entonces tenía 36 años, que nadie sabía con certeza si había jugado en alguna universidad pero que era una leyenda en la zona de la ciudad del acero.
El primer partido de la historia de los Pirates se jugó un miércoles en el derruido Forbes Field. “Mose” Kelsch no intervino más que para ejecutar un kickoff. Los Pirates fueron vapuleados por 23-2 por los todo poderosos New Yorks Giants y la única anotación vino producto de un safety.
El segundo partido de los Pirates también se jugó en Pittsburgh, y nuevamente en miércoles. En esta ocasión los visitantes eran los Chicago Cardinals, que en la primera parte pusieron un 13-0 en el marcador. Sin embargo, una intercepción retornada 99 supuso el primer TD de la historia de los Steelers. Acto seguido “Mose” Kelsch anotaba el primer extra point de los Pirates para poner el 13-7 en el marcador.
Los Chicago Cardinals se dedicaron hasta el final de partido a agotar el reloj y defender, pero un fumble en su propia yarda 18 dio la posesión a los Pirates, que aprovecharon la inmejorable posición de campo para anotar otro TD. Con el partido empatado a 13 puntos todo dependía de la pierna del desgarbado “Mose” Kelsch, que con absoluta tranquilidad anotó el extra point que acabaría dando la primera victoria de su historia a los Pittsburgh Pirates. Las aportaciones ese día de “Mose” Kelsch le valieron el aplauso de los 6.000 espectadores desplazados al campo y el favor de toda la prensa local.
En un solo día el veterano pasó a ser el soltero más codiciado de Pittsburgh.
Durante esa temporada y la siguiente, Christian “Mose” Kelsch continuó en la plantilla. Su única labor en ese tiempo fue ejecutar field goals y extra points y no intervino en ninguna otra faceta del juego, una auténtica anomalía para la época donde no había especialistas. En su primera temporada “Mose” Kelch tuvo una buena temporada para los cánones de la época, anotó los tres field goal que ejecutó además de anotar los mencionados extra points. En su segunda temporada tan solo anotó un field goal de los cinco que intentó además de un par de extra points. Los Pirates esa temporada empezaron a utilizar a un tackle, Armand Niccolai, como kicker y acabaron prescindiendo del antaño héroe local.
En 1935 Christian “Mose” Kelsch falleció de manera trágica en un accidente de coche. “Mose” Kelsch nunca entrará en el Hall of Fame ni en el Anillo de Honor de los Steelers, pero siempre le cabrá el honor de haber dado la primera victoria además de haber sido el primer auténtico especialista de la NFL.