Patrick Mahomes, Josh Allen y Joe Burrow, razones para ilusionarse en la AFC

Solo quedan 14 equipos con vida en la NFL y eso significa que el Super Wild Card Weekend está aquí.

La experiencia, los intercambios de balón, la localía… todo se magnifica durante el mes de enero, cuando un error te puede mandar de regreso a casa.

No hay equipo perfecto en la NFL y por ello hemos hecho este ejercicio, con las razones para ilusionarse o preocuparse con todos los clasificados a la postemporada.

Es el turno de la Conferencia Americana:

Kansas City Chiefs

Ilusiona: Patrick Mahomes. Mientras este equipo tenga a Mahomes como quarterback y al coach Andy Reid en las bandas, siempre habrá que considerarlo un contendiente al Super Bowl.

Levante la mano quien pensó que sus números se caerían por no tener a Tyreek Hill. Les tengo noticias: Patrick Mahomes lideró la NFL con 5,250 yardas aéreas y 41 pases de touchdown, y por ello el favorito para ser nombrado MVP de la temporada.

En 11 juegos como titular en Playoffs, suma 3,381 yardas (307.4 por juego), con 28 pases de touchdown, siete intercepciones y rating de 105.7. Ha llevado a los Chiefs a cuatro juegos consecutivos por el Campeonato de la AFC y dos apariciones en el Super Bowl en cuatro temporadas.

Preocupa: Cincinnati. Los Bengals se han convertido en la kriptonita de los Chiefs. Cincinnati le ha ganado tres en fila a Kansas City, incluido el Juego por el Campeonato de la AFC de la campaña pasada. Andy Reid pagaría con tal de no encontrarse con los Bengals.

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Buffalo Bills

Ilusiona: Josh Allen. El estelar quarterback de los Bills registró 4,283 yardas aéreas y un total de 42 touchdowns (35 pases, siete por tierra) esta temporada y se convirtió en el primer pasador en la historia de la NFL con tres campañas de al menos 35 pases de touchdown y otros cinco por tierra. En sus seis primeros juegos en Playoffs totalizó 1,718 yardas aéreas (286.3 por juego), con 14 touchdowns y una intercepción, con rating de 106.6. También suma 371 yardas por tierra y hasta un touchdown por recepción en postemporada.

Este es el año de Allen y los Bills, que además tienen una nueva inspiración tras lo sucedido con Damar Hamlin hace un par de semanas.

Si no es el Super Bowl, es un gran fracaso.

Preocupa: La defensiva contra el pase. Los Bills terminaron con la defensa 26 contra el juego aéreo, al permitir un promedio de 232.2 yardas por partido. Quizá ante Miami (sin Tua Tagovailoa) no tengan ese problema, pero en el camino será inevitable encontrarse con Joe Burrow o Patrick Mahomes.

Para ayudar a su perímetro, Buffalo necesita presionar más y mejor a los quarterbacks. En los tres más recientes, los Bills solo registraron cinco capturas, incluida una de Gregory Rousseau, su líder en sacks con 8 en la campaña.

Cincinnati Bengals

Ilusiona: Joe Burrow. La mentalidad y resiliencia del joven quarterback de los Bengals son únicas. La temporada pasada, Cincinnati se convirtió en el quinto equipo en aparecer en un Super Bowl después de terminar en el último lugar de su División la campaña anterior y Burrow se convirtió en el primer quarterback seleccionado con el primer pick global del Draft que es titular en un Super Bowl en apenas su segundo año en la NFL.

En 2022 pasó para 4,475 yardas, con 35 touchdowns y llevó a los Bengals a un segundo título consecutivo del Norte de la AFC. En cuatro juegos de postemporada, Burrow suma 1,105 yardas aéreas (276.3 por juego), con cinco pases de touchdown y rating de 97.3.

Preocupa: El ataque terrestre. Cincinnati fue uno de los peores en ese departamento en la campaña regular, al promediar 89.9 yardas por tierra por partido. De hecho, la cosa empeoró en el cierre de la temporada.

En los últimos tres del calendario regular, los Bengals promediaron 60.3 yardas terrestres.

Es cierto que Cincinnati cerró con ocho triunfos en fila sin necesidad de un juego terrestre, pero en los Playoffs este equipo podría necesitar ser más balanceado en ese lado del balón.

Jacksonville Jaguars

Ilusiona: Trevor Lawrence. Lo único que necesitaba este joven es un buen coach. Lawrence se convirtió en el sexto quarterback desde 2000 en ser seleccionado con el primer pick global del Draft y llegar a la postemporada en una de las dos primeras temporadas de su carrera como profesional.

Esta campaña Lawrence estableció récords personales en yardas aéreas (4,113), pases de touchdown (25) y rating (95.2) y en las últimas 10 semanas de la temporada (Semanas 9 a 18), fue líder entre todos los quarterbacks de la AFC con un rating de 104.6.

Preocupa: Tercer down. La defensiva de Jacksonville fue una de las peores en tercer down en la temporada, con un porcentaje de efectividad de 32.2%, solo superada por Chicago (49%), Atlanta (45.9%) y Detroit (45.1%).

Los Chargers, su rival de este sábado por la noche, fueron octavos en cuanto a conversión de terceros downs, con 43.5%.

Los Angeles Chargers

Ilusiona: Justin Herbert. En su tercer año en la liga, Hebert hará su debut en la postemporada, mientras los Chargers regresan a los Playoffs por primera vez desde 2018. En la campaña regular, Herbert registró 4,739 yardas aéreas y 25 pases de touchdown, convirtiéndose en el primer jugador en la historia con al menos 4,500 yardas aéreas en dos de sus tres primeras temporadas en la NFL.

Con todo su arsenal sano (léase Keenan Allen, Mike Williams y Austin Ekeler) para los Playoffs, Herbert y los Chargers no deben descartados como “Caballo Negro” en la AFC.

Preocupa: Defensa contra la carrera. Al igual que la campaña pasada, este es el gran problema de la defensiva de los Chargers; en 2022 aceptaron, en promedio, 145.8 yardas terrestres por juego.

En la Semana 3, contra Jacksonville -su rival de este sábado- los Chargers aceptaron 413 yardas, incluidas 151 por tierra.

Baltimore Ravens

Ilusiona: La defensa. Fiel a su estilo, los Ravens ganan con ataque terrestre y una sólida defensiva, que terminó tercera con 18.5 puntos por juego.

Baltimore también cuenta con una de las mejores defensas contra la carrera (92.1 yardas por partido) y terminó en cuarto lugar en efectividad en tercer down con 34.9%.

Los Ravens tienen uno de los cuerpos de linebackers más completos de la NFL, comandado por Roquan Smith (tercero en la liga con 169 tacleadas) y Justin Houston (líder del equipo con 9.5 sacks).

Preocupa: El quarterback. Lamar Jackson no juega desde el 11 de diciembre debido a una lesión en la rodilla y todo indica que no podrá reaparecer para el juego de Wild Card en Cincinnati. Tyler Huntley (hombro derecho, muñeca) tuvo participación limitada en la práctica de este miércoles, pero aparentemente será el QB1 de los Ravens ante los Bengals, en su debut como titular en Playoffs.

Huntley tiene récord de 3-5 (2-2 en 2022) y para llevar a Baltimore lejos en la postemporada va a necesitar elevar dramáticamente su promedio de 109.7 yardas aéreas por juego.

Miami Dolphins

Ilusiona: El futuro. Miami está de regreso en los Playoffs por primera vez desde 2016 y el equipo del coach Mike McDaniel demostró que puede competir con los Buffalo Bills en la División Este de la AFC.

Haber firmado a Tyreek Hill (119 recepciones, 1,710 yardas, 7 touchdowns) fue uno de los grandes aciertos de la gerencia general, y la ofensiva aérea de Miami pasó de la posición 11 al quinto lugar de la NFL con un promedio de 265.4 yardas por partido.

Preocupa: El quarterback. Tua Tagovailoa (conmoción) fue descartado oficialmente para el juego del domingo en Buffalo y ello reduce dramáticamente las posibilidades de los Dolphins en estos Playoffs.

Teddy Bridgewater (rodilla, dedo de la mano derecha) tampoco puede iniciar y eso obliga al coach McDaniel a jugársela en Buffalo con Skylar Thompson, un novato, selección de séptima ronda del Draft 2022.

Thompson inició la semana pasada ante los Jets y completó 20 de 31 para 152 yardas, sin touchdowns ni intercepciones.