Justin Herbert, listo para llevar a los Chargers a Playoffs

Después de quedarse a un triunfo de clasificar a los Playoffs la campaña pasada, los Chargers fueron uno de los equipos más agresivos en la offseason, con el objetivo de fortalecer una defensa mediocre, señalada como la responsable de no seguir con vida en la segunda semana de enero.

Entre las caras nuevas en ese lado del balón destacan dos: el cornerback J.C. Jackson y el linebacker Khalil Mack, obtenido en un trade con los Chicago Bears.

Jackson es líder de la NFL con 25 intercepciones en las cuatro temporadas más recientes; en 2021, con los Patriots, fue líder de la liga con 23 pases defendidos, segundo con ocho intercepciones y fue invitado al Pro Bowl por primera vez en su carrera.

Jackson se une a un perímetro que incluye al joven Asante Samuel Jr. (tercero entre los CBs novatos con 11 pases defendidos) y al safety Derwin James, quien regresó después de perderse toda la temporada 2020 con 118 tacleadas, dos capturas de quarterback, dos intercepciones y cinco pases defendidos.

James, sin embargo, no participrá en el training camp de los Chargers hasta que su agente logre una extensión de contrato, algo que ambas partes confían se logre antes del final de la pretemporada.

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Mack decepcionó en su cuarta y última temporada con los Bears porque solo pudo jugar en siete partidos, en los que logró seis capturas de quarterback. En esos cuatro calendarios en Chicago, Mack registró 36 sacks y en Los Angeles esperan que haga una pareja espectacular con Joey Bosa, líder del equipo la campaña pasada con 10.5 capturas.

La defensa de los Chargers fue de las peores contra la carrera y por ello en la agencia libre también llegaron los linieros Sebastian Joseph-Day, Austin Johnson y Morgan Fox, y los linebackers Kyle Van Noy y Troy Reeder.

¿Será suficiente para mejorar ese horrible promedio de 138.9 yardas terrestres por juego que el equipo del coach Brandon Staley permitió en 2021? Eso está por verse.

Herbert, a dar el siguiente paso

Afortunadamente para Staley, su ofensiva está lista para ser una de la mejores de la NFL y la razón tiene nombre y apellido: Justin Herbert.

El quarterback de tercer año fue segundo en la liga con 5,014 yardas aéreas y tercero con 38 pases de touchdown en 2021.

Además, se convirtió en el primer jugador con al menos 30 pases de touchdown en sus dos primeras temporadas. Y sus 9,350 yardas y 69 envíos a las diagonales son la mayor cantidad para un pasador en sus dos primeras temporadas en la liga.

Herbert tendrá este año la mejor colección de objetivos con la que haya trabajado en su carrera. A los veteranos Keenan Allen (106 recepciones, 1,138 yardas, 6 touchdowns en 2021) y Mike Williams (76-1146-9), se suma Joshua Palmer, quien se ha hecho notar en el training camp, y el tight end Gerald Everett.

El backfield lo encabeza Austin Ekeler, quien en 2021 sumó 1,558 yardas combinadas (911 terrestres, 647 por recepción) y empató en el liderato de la liga con 20 touchdowns. Pero llegan piernas frescas vía Draft con Isaiah Spiller (Texas A&M) y el fullback Zander Horvath (Purdue).

La línea ofensiva pasó de ser una de las peores a una de las mejores de la NFL y la única duda es quién se quedará con el lugar que dejó Bryan Bulaga en el tackle derecho. Trey Pipkins y Storm Norton compiten por ese puesto.

Si las nuevas caras de la defensiva tienen el impacto que de ellos se espera, los Chargers van a pelear por la corona de la División Oeste de la AFC y finalmente veremos a Justin Herbert en los Playoffs.

Y ahí, este equipo podría ser el Caballo Negro en enero de 2023.

Los Angeles Chargers

Récord en 2021: 9-8

Estadio: SoFi Stadium

Títulos de Super Bowl: 0

Head coach: Brandon Staley

Coordinador ofensivo: Joe Lombardi

Coordinador defensivo: Renaldo Hill

Calendario 2022