Astros imponentes: Houston resurge y es el favorito para el título divisional

Con un electrizante walk-off sobre los Boston Red Sox la noche del lunes, los Houston Astros dieron un golpe de autoridad en la División Oeste de la Liga Americana, tomando una ventaja de cuatro juegos que parece consolidar su resurgir en la temporada. Lo que en un principio parecía un inicio de campaña desastroso, ha quedado en el pasado, dejando claro que los mejores días de la franquicia no son cosa del ayer. De la mano de su manager Joe Espada, el equipo texano ha ganado nueve de sus últimos diez encuentros, estableciéndose no solo como el equipo más dominante del Oeste, sino de toda la Liga Americana.

Hace dos semanas, los Astros estaban un juego detrás de los Mariners y habían estado rondando los .500 desde el receso del Juego de las Estrellas. Bueno, desde entonces, han estado en racha, ganando 10 de sus últimos 11 juegos, que incluyeron una seguidilla de ocho triunfos.

La división está en sus manos

Según las proyecciones del sitio especializado FanGraphs, los Astros tienen las mejores probabilidades de llevarse el banderín divisional, un logro que han alcanzado en seis de los últimos siete años, con la excepción de la campaña 2020, recortada por la pandemia. Houston está proyectado para finalizar con un récord de 89-73, lo que les otorgaría una cómoda ventaja de siete juegos sobre los Seattle Mariners, sus más cercanos competidores en la carrera divisional.

Durante gran parte de la temporada, la pelea por la cima del Oeste fue una cerrada competencia entre Houston, Seattle y los Rangers de Texas. Sin embargo, agosto ha sido el mes en que los Astros han dado un paso al frente, acumulando un impresionante récord de 11-4. Mientras tanto, los Mariners se han rezagado con una marca de 7-8, y los Rangers han quedado prácticamente fuera de la pelea con un decepcionante 5-11.

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La corona divisional parece estar al alcance de los Astros, pero aún queda un obstáculo importante: una serie crucial contra los Mariners a finales de septiembre, la penúltima del calendario, que podría definir el destino de ambos equipos.

Lo más impresionante de este resurgimiento es que Houston ha logrado mantener su nivel a pesar de las lesiones de figuras clave como Justin Verlander y Kyle Tucker. Verlander, quien ha estado fuera desde principios de junio, se perdió gran parte de este renacer del equipo. Aunque ya no es el mismo lanzador que ganó el Cy Young hace dos temporadas, su regreso podría ser el impulso final que el equipo necesita para asegurar el título. Por su parte, Tucker, quien estaba jugando a nivel de MVP antes de sufrir una contusión en la espinilla, también ha sido una ausencia sensible. Añadir su bate a una alineación que ya está entre las diez mejores de la liga solo mejorará las cosas para Houston.

A pesar de estas bajas, los Astros han acumulado un récord de 39-21 desde que Verlander y Tucker entraron a la lista de lesionados al mismo tiempo, lo que es un testimonio de la profundidad y resiliencia del equipo. Una vez que ambos jugadores regresen, Houston podría ser aún más peligroso de lo que ya es.

Hader volvió a ser el de antes

Otro factor clave en el éxito reciente de los Astros ha sido el resurgimiento de Josh Hader. Después de firmar un contrato récord en la temporada baja, Hader tuvo un comienzo inusualmente complicado en Houston, registrando una efectividad de 6.39 en su primer mes con el equipo. Sin embargo, ha logrado dar un giro impresionante. Desde el 9 de julio, Hader ha desperdiciado solo un salvamento y ha bajado su efectividad a 1.65 en sus últimos 16 juegos. Los bateadores rivales tienen un miserable promedio de .059 contra él en ese lapso. Contar con un cerrador de élite es crucial en los playoffs, y ahora Hader parece estar en la forma adecuada para ser ese factor diferencial.

La ofensiva de Houston también está encendida en el momento justo. Increíblemente, el jugador que menos ha rendido es José Altuve, quien, aun así, mantiene una línea de .279/.340/.442 en sus últimos 10 juegos. Esto se debe a que sus compañeros, como Yordan Álvarez y Alex Bregman, están en su mejor momento. Álvarez ha bateado cinco jonrones en sus últimos 10 juegos, con una asombrosa línea de .389/.511/.861, mientras que Bregman ha sorprendido con cinco vuelacercas y un promedio de .356 en el mismo periodo.

Las estrellas de Houston están brillando en el momento más oportuno, y si mantienen este nivel, la recta final de la temporada podría traerles grandes recompensas.

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