MLS Cup Playoffs: Psicólogo del fútbol explica cómo sobresalir ante la presión

Pocas cosas dentro del mundo del deporte se asemejan y pueden igualar el dramatismo y la emoción que se vive en una ronda de playoffs. Esta etapa es un periodo en la que los clubes tiene mucho en juego y la presión es alta, lo que puede hacer o deshacer una temporada y definir el rumbo y legado de un jugador.

Para los aficionados de los deportes, la agonía y la emoción son parte del drama, pero los jugadores en el campo experimentan una inmensa presión al competir en playoffs, la cual puede ser paralizante.

Durante décadas, el aspecto mental del fútbol fue en gran parte ignorado. Pero en los últimos años se ha replanteado el importante papel que juega la psicología en el deporte de élite y los deportistas lo ven cada vez más como una nueva barrera de superación personal.

A la vanguardia de ese cambio está el Dr. Brad Miller, fundador de la platadorma de psicología deportiva Soccer Resilience. Miller y el cofundador y ganador de la MLS Cup, Wells Thompson, tiene la misión de ayudar a los futbolistas a alcanzar su máximo potencial lidiando con el gran proceso evolutivo del cerebro.

Miller fue jugador de fútbol universitario en Primera División en su juventud y, aunque compitió en el máximo nivel, luchó contra las dudas generadas sobre sí mismo.

“Nunca lo tuve cuando era jugador universitario, era como mi terapia cuando era niño, pero cuando llegué a la universidad todo cambió”, explica Miller. “Por fuera me veía bastante tranquilo, pero sufría en silencio, pensando que estaba débil. Tuve ese pensamiento de ‘¿Por qué no puedo simplemente sobresalir y recomponerme?’”.

Después de completar su carrera en psicología y colgar los botines. Miller comenzó a trabajar en la psicología deportiva y rápidamente se dio cuenta de que a menudo se ignoraba la salud mental de los atletas. Hace cinco años fundó Soccer Resilience y ahora trabaja con jugadores profesionales tanto a nivel masculino como femenino para ayudarlos a optimizar su rendimiento.

Como parte de nuestra serie Pasión por los Playoffs, nos sentamos con Miller para conversar sobre cómo se debe lidiar con esa presión en la postemporada.

¿Hay algún rasgo que usted ve a menudo en los equipos exitosos en los playoffs?

“En mi experiencia, los equipos que obtienen mejores resultados en los playoffs son aquellos que tienen la capacidad de divertirse. Bill Beswick, un psicólogo deportivo del Reino Unido que trabajó con Sir Alex Ferguson en el Manchester United, dijo que cuando trabajaba con equipos normalmente podía saber al final del primer día cómo irían las cosas. Si viera un equipo que ni siquiera podía reirse en el enrenamiento, normalmente no llegaría muy lejos”.

“Por supuesto, hay un momento para estar concentrado y encerrado, pero hay que poder divertirse un poco. Nuestro cerebro tiene esencialmente dos modos: amenaza y desafío. Cuando los equipos se divierten, están en modo desafío y eso ayuda al cerebro a calmarse para que podamos concentrarnos en lo que estamos haciendo”.

¿Cómo deberían abordar los entrenadores los partidos cruciales de los playoffs?

“Los entrenadores que entran al vestuario antes de un partido y son tan serios, lo único que hacen es poner a los jugadores más tensos. Dijeron ‘Wow ¿el entrenador está realmente estresado? Esto debe ser un gran problema”.

“Nuestro cerebro entonces está programado para entrar en modo amenaza porque siempre están anticipando que las cosas van negativas. Entonces, si los entrenadores pueden ser un poco más livianos, eso puede ser de gran ayuda para llegar lejos en los playoffs”.

¿Qué desafíos mentales enfrentan los jugadores en situaciones de alta presión?

“Todos (tú, yo, Lionel Messi) estamos programados desde que nacemos para que el 80% de nuestros pensamientos diarios sean negativos. Esto significa que por cada pensamiento positivo tenemos cuatro pensamientos negativos en nuestra cabeza”.

“Entonces, si soy un jugador profesional en los playoffs, la noche antes de un juego mi cerebro pensará en cuatro cosas que podrían salir mal por cada cosa que va a salir bien. Durante un partido, tal ve perdamos por un gol tempranero. Una vez más, mi cerebro me dará cuatro razones por las que esto es un desastre y cada una de las razones por las que podemos regresar”.

“Eso es a lo que nos enfrentamos. Cuando no tenemos un entrenamiento mental, eso es lo que sucederá”.

“Los equipos que prosperen en los playoffs tendrán jugadores que comprendan ese hecho y puedan manejar sus emociones. Cuando estén bajo presión y su cerebro es secuestrado, saben cómo volver a esa mente tranquila y clara. Los equipos que tienen esa capacidad tienen una gran ventaja”.

¿Qué importancia tiene la rutina para mantener relajados a los jugadores durante los playoffs?

“Si tienes rutinas desarrolladas a lo largo de la temporada, puedes llevarlas contigo dondequiera que vayas. Entrenas tu cerebro para que esto sea simplemente un juego más. Ahora el cerebro se tranquiliza porque esto le resulta familiar y las cosas familiares no son peligrosas; las cosas desconocidas e inesperadas son peligrosas”.

“Muchos equipos tendrán rituales similares, cosas que llevarán consigo a dondequiera que vayan durante los playoffs. Los equipos suelen jugar mejor en casa que fuera de casa porque algunas de esas rutinas son mucho más sencillas de realizar en casa. Creo que la diferencia entre jugar en casa y jugar fuera a menudo se reduce a lo familiar que puedes hacer la experiencia”.

¿Qué tan abiertos están los jugadores profesionales a trabajar en el lado mental del juego?

“De hecho, les decimos a los profesionales: ' Mira, puedes hacer lo que quieras’. Pero si ignoras el lado mental te estás enfrentando a algo tan grande. " No importa si eres Messi o Ronaldo, todo el mundo conoce esa sensación de estar secuestrado por tu cerebro” . Esa sensación de que no eres capaz de hacer algo que sabes que puedes hacer”.

“Todo el mundo ha sentido eso, así que cuando mencionamos eso es algo con lo que la gente puede identificarse. La mayoría de los profesionales que encontramos son muy receptivos, porque todos saben que es verdad. Creo que el gancho para muchos atletas profesionales es simplemente: ‘¿ Esto me hará jugar mejor?’ '

¿Cómo pueden los jugadores lidiar con los nervios antes de los grandes partidos?

“Podemos recuperar el poder diciendo ‘¡Por supuesto que vas a estar nervioso! ‘. Siempre que estés haciendo algo que sea importante para ti, ya sea que estés a punto de proponerle matrimonio a alguien o jugar en los playoffs, te sentirás nervioso. Esa es simplemente la forma que tiene tu cuerpo de decir que esto te importa”.

“Aceptar la presión es crucial para los jugadores. Es algo que llamamos la triple P: aceptar que va a haber presión; tener un plan; y luego trabajar en ello con práctica. La tenista Billie Jean King decía “La presión es un privilegio”. Les decimos a los jugadores que jugar los playoffs es un privilegio. Si te sientes nervioso es sólo porque has logrado algo para llegar a este puesto “.

“Si estás en los playoffs eso significa que te has ganado ese derecho. Has ganado juegos, te has esforzado; Has demostrado perseverancia y resiliencia para ponerte en esta posición. ¡Así que celebra eso!

¿Qué has aprendido trabajando con jugadores profesionales?

“Seré honesto, cuando comencé con Soccer Resilience estaba un poco deslumbrado, pero todos los profesionales con los que he hablado también tienen dificultades. Tienen ansiedad y estrés, un cerebro programado para volverse negativo como tú y como yo. Así que los playoffs los sometieron a una presión increíble”.

“Los Navy SEAL tienen un dicho que dice: ‘Bajo presión, no estás a la altura de las circunstancias , te hundes hasta el nivel de tu entrenamiento ‘. Entonces, si los jugadores no han recibido ningún entrenamiento antes de ser puestos en esta situación de alto estrés, es completamente comprensible que tengan más dificultades”.

“Para un aficionado, cuando a tu equipo no le va bien y un jugador tiene problemas, piensas ‘Oh, son vagos, tienen derecho... ' pero son simplemente personas que resultan ser muy hábiles en algo. Espero que esta conversación también pueda servir para humanizarlos un poco , para que la gente se dé cuenta de que están lidiando con las mismas cosas que tú o yo”.