El hombre detrás de la afición transatlántica de Orlando City

Orlando City SC está disfrutando de una temporada histórica en la MLS. Cuando el club llegó a la liga en 2015, inicialmente tuvieron problemas y no lograron clasificar a los playoffs en ninguna de las primeras cinco temporadas. Pero la suerte de Orlando cambió en diciembre de 2019 cuando Oscar Pareja fue nombrado entrenador en jefe. Bajo su dirección, han conseguido cuatro temporadas consecutivas de clasificación a playoffs, además de un triunfo en la US Open Cup en 2022.

Taylor Williams ha seguido a Orlando City desde el principio, pero tiene una perspectiva inusual en su viaje a la MLS. Taylor vive en Warwickshire, Inglaterra y es el fundador del grupo de seguidores Orlando City UK.

El viaje en estos playoffs para Orlando continúa el sábado cuando se enfrente a Columbus Crew, en la primera semifinal de playoffs en la historia del club. Como parte de la serie Passion of the Playoffs , AS USA se reunió con Taylor para hablar sobre su amor por el fútbol estadounidense, la cultura de los seguidores de Orlando y sus sueños en la MLS Cup…

Enlaces británicos en Orlando

El año pasado, más de 800,000 británicos visitaron Orlando, una ciudad con una población de sólo 316,000 residentes permanentes. Florida central atrae a turistas de todo el mundo pero, fuera de América del Norte, el contingente británico es, con diferencia, el mayor.

Al crecer en el Reino Unido, la familia de Taylor viajó a Orlando de vacaciones y fue allí donde encontró por primera vez el amor por el fútbol estadounidense. Cuando era niño y apoyaba al Arsenal, tenía una camiseta de los Seattle Sounders con Freddie Ljungberg en la espalda, pero cuando se anunció que Orlando obtendría una franquicia de la MLS, supo que eran el equipo para él.

“Orlando es una ciudad estadounidense repleta de británicos cada año”, explica Taylor. “No puedo pensar en otro club en toda la MLS que tenga ese tipo de población. Siempre nos encontramos con gente que va a su primer partido [de vacaciones], nos descubre y todo comienza a partir de ahí. Sin duda es un club único”.

Creó Orlando City UK en 2015 para reunir a fanáticos del fútbol con ideas afines en Inglaterra. Organizan ‘Watch Parties’, eventos para fanáticos, premios de fin de temporada y, en general, comparten la experiencia de seguir a Orlando desde lejos.

Taylor ha realizado alrededor de una docena de viajes para ver al equipo, convirtiéndose en una cara familiar entre los seguidores de Orlando que asisten a los partidos. Ahora, cuando viaja para presenciar un partido, le ofrecen de todo, desde recogida en el aeropuerto hasta pirotecnia de cortesía, un testimonio del impacto que ha tenido en los fanáticos del equipo.

“Todos están asombrados, siempre dicen: ‘¿ Por qué está interesado este inglés? ‘”

“Nosotros cuidamos de los nuestros”

Los primeros cinco años fueron difíciles para los seguidores de Orlando, pero la llegada de Pareja como entrenador en jefe ha transformado la suerte del equipo. Han llegado a los playoffs en todas las temporadas desde que él se unió y el año pasado consiguieron la primera medalla de plata en la historia del equipo.

Se esperaba poco de Orlando en 2022, pero encontraron forma en la US Open Cup, derrotando a los New York Red Bulls por 5-1 en la semifinal. Esto creó la tentadora perspectiva de una final de copa, pero, habiendo regresado recientemente de su luna de miel en Orlando, un regreso al Exploria Stadium parecía inviable.

Pero a medida que se acercaba el gran día, Taylor descubrió que sus homólogos estadounidenses le tenían una sorpresa reservada. Más de 50 seguidores de Orlando se habían unido para recaudar fondos para llevar a Taylor al juego , asegurando que no se perdería este evento histórico en la historia del club.

Orlando triunfó en la final, venciendo a Sacramento Republic 3-0 en el Exploria Stadium. Fue un momento histórico para el equipo y una primera muestra del éxito para la base de fanáticos del Orlando City. Para Taylor fue una prueba más del sentido de comunidad que sentían los seguidores de Orlando, desde los del otro lado del Atlántico hasta su propio puesto de avanzada inglés.

“Lo que me ha mantenido vivo en todo momento han sido los recuerdos de estar allí. En los primeros años teníamos grandes jugadores como Kaká y Nani, pero lo que sigo recordando es una constante: nuestra cultura de seguidores”.

“Hemos tenido grandes estrellas pero no somos un club enorme. Nosotros cuidamos de los nuestros “.

Orlando compite con “polares opuestos” Inter Miami

El entrenador en jefe Oscar Pareja ha construido Orlando desde cero, combinando profesionales experimentados con estrellas jóvenes talentosas. El peruano Pedro Gallese ha sido uno de los mejores porteros de la liga, mientras que Robin Jansson ha estado siempre presente en la defensa. Más adelante, Facundo Torres y Duncan McGuire se encuentran entre los talentos ofensivos más peligrosos de la liga.

Terminaron la temporada regular como subcampeones de Supporters’ Shield, el mejor resultado de Orlando en la MLS , a pesar de tener la masa salarial más baja de toda la MLS . Están cosechando los frutos del crecimiento incremental, desarrollando un equipo y una plantilla que pueden competir con los mejores de la liga. Pero más abajo en la costa, sus rivales de Florida están adoptando un enfoque muy diferente.

La captura de Lionel Messi por parte del Inter Miami a mitad de temporada ha atraído la atención mundial hacia la MLS y una primera medalla de plata para el club. A Messi se unieron sus compañeros campeones del mundo Jordi Alba y Sergio Busquets, mientras que se espera que Luis Suárez sea la próxima edición del cuadro de Miami de ex estrellas del Barcelona ganadores de la Liga de Campeones.

“Somos polos opuestos”, explica Taylor. " Somos el equipo obrero mientras que Miami, con Beckham y Messi, son el brillo y el glamour . Son dos enfoques diferentes para lograr el éxito en la liga”.

El Inter Miami ya se perfila para la gloria de la Copa MLS el próximo año. Una vez que sus ilustres recién llegados se hayan adaptado a la liga será difícil detenerlos. Pero este año, pocos apostarían a que Orlando City llegue hasta el final para convertirse en el primer equipo de Florida en levantar la Copa MLS .

“Creo que vamos a ganarlo , realmente siento que es nuestro momento”, dice Taylor. “El equipo está más equilibrado este año, con gente que lleva tres o cuatro años en el vestuario y continuidad con el entrenador”

“Creo que creen. Y por eso nosotros, como seguidores, también creemos”.