Championship Games: picks, apuestas y pronósticos rumbo al Super Bowl LVII

Es verdad que el penúltimo domingo de toda temporada NFL puede ser considerado el mejor del año, pues nos regala dos juegos de campeonato.

No tengo duda que los cuatro equipos que llegan con vida a este fin de semana son los mejores de la liga. Y por una milla.

Fue hace exactamente 10 años la última ocasión que los dos visitantes ganaron el juego por un boleto al Super Bowl. En la NFC los San Francisco 49ers derrotaron 28-24 a los Atlanta Falcons, mientras que en la AFC los Baltimore Ravens se impusieron 28-13 en Foxborough ante los New England Patriots.

¿Podrán los visitantes ganar este domingo? Vamos al análisis y los penúltimos picks de la temporada 2022:

CHAMPIONSHIP SUNDAY

San Francisco 49ers en Philadelphia Eagles (-2.5)

Brock Purdy (23 años) y Jalen Hurts (24) harán historia este domingo al convertirse en la primera pareja de quarterbacks titulares menores de 25 años en un Campeonato de Conferencia.

Purdy pasó de ser “Mr. Irrelevant” a “Mr. Dependable” porque desde que tomó el lugar del lesionado Jimmy Garoppolo, los Niners tienen marca de 8-0 y solo ha sufrido cuatro intercepciones (ninguna en Playoffs), contra 16 pases de touchdown.

Hurts es el jugador que mayor progreso hizo de un año al otro. En 2021 llevó a Eagles a los Playoffs, pero en 2022 montó una campaña calibre MVP en apenas su tercer año en la liga.

Purdy y Hurts podrán robar cámara por tratarse de los quarterbacks en el Campeonato de la NFC, pero serán las defensivas las verdaderas protagonistas de este juego.

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La de San Francisco es la mejor de la NFL en cuanto a puntos con 16.3 por juego, pero la de Philadelphia no está lejos con 20.2.

Eagles fue líder de la liga con 70 capturas de quarterback, 15 más que el segundo lugar (Kansas City, con 55).

En tanto, los 49ers no han permitido un solo jugador de 100 yardas terrestres en 19 juegos esta temporada, incluidos Playoffs. La última ocasión que alguien corrió para 100 o más yardas contra San Francisco fue Justin Fields, quarterback de los Chicago Bears, a finales de octubre de 2021.

Tres duelos clave

QB Jalen Hurts vs. LB Fred Warner

Los Niners usarán a Warner como “Spy” de Hurts, quien fue cuarto entre los quarterbacks con 760 yardas terrestres. Cuando estos dos equipos se enfrentaron en septiembre de 2021, Hurts pasó para 190 yardas y corrió para otras 82 y un touchdown. La misión de “All-Pro Fred” será evitar que el quarterback de los Eagles improvise en jugadas rotas y tenga alguna escapada, como aquella de 27 yardas en el juego de principios de la campaña pasada.

OT Spencer Burford vs. LB Haason Reddick

Burford, tackle derecho novato de los Niners, tiene el trabajo más duro de todos el domingo en Philadelphia: tratar de contener a Reddick, líder en sacks de los Eagles con 16 en la temporada regular y 1.5 la semana pasada ante los Giants.

Reddick logró la mayoría de sus capturas de quarterback alineado del lado izquierdo de la defensiva de Philadelphia y es probable que Burford necesite la ayuda del tight end George Kittle para frenar a Reddick en su camino hacia el joven Purdy.

CBs Charvarius Ward y Deommodore Lenoir vs. WRs AJ Brown y Devonta Smith

Ward y Lenoir dejaron sin touchdown a CeeDee Lamb en el Juego Divisional, pero el wide receiver de los Dallas Cowboys atrapó 10 pases para 117 yardas.

Brown y Smith están en otra categoría. Brown fue líder del equipo con 88 recepciones, 1,496 yardas y 11 touchdowns. Su promedio de 17 yardas por balón atrapado fue tercero en la liga y Hurts no dudará en retar al que muchos piensan es el punto débil de la defensiva de los Niners.

Cincinnati Bengals en Kansas City Chiefs (-1)

Bengals es el equipo al que los Chiefs no querían encontrarse en la postemporada. Incluido el Campeonato de la AFC del año pasado, Cincinnati le ha ganado tres juegos en fila a Kansas City.

En esos tres juegos, Joe Burrow suma ocho pases de touchdown, una sola intercepción y rating de 121 puntos. Cuatro de esos envíos a las diagonales han sido a manos de Ja’Marr Chase, quien ha anotado un touchdown en tres de sus primeros cuatro juegos de Playoffs con los Bengals.

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Del otro lado está Patrick Mahomes, quien no estará al cien por ciento tras sufrir un esguince en el tobillo la semana pasada ante Jacksonville. Aunque salió por algunas jugadas, regresó al inicio de la segunda mitad, terminó el juego y aseguró que estará listo para el duelo por el boleto al Super Bowl LVII.

Mahomes suma 32 anotaciones (28 pases, cuatro por tierra) y tres intercepciones en 10 juegos de postemporada en casa. Sin embargo, en el AFC Championship Game de la campaña pasada, dos intercepciones a Mahomes en la segunda mitad y el tiempo extra se tradujeron en un touchdown y el gol de campo del triunfo de los Bengals.

Tres duelos clave

DE Trey Hendrickson vs. OT Orlando Brown

Con la poca movilidad que seguramente tendrá Mahomes en la bolsa debido a la lesión en el tobillo, para los Chiefs es fundamental que Brown pueda contener a Hendrickson, el mejor pass rusher que tienen los Bengals (ocho sacks en la campaña regular y 1.5 en el Campeonato de la AFC del año pasado).

Es probable que Lou Anarumo, coordinador defensivo de Cincinnati, se arriesgue a mandar más blitzes de lo acostumbrado si confirma que Mahomes no muestra la movilidad de costumbre.

WRs Ja’Marr Chase y Tee Higgins vs. CBs L’Jarius Sneed y Trent McDuffie

Burrow sabe que le puede hacer daño al perímetro de Kansas City con su estupenda pareja de wide receivers, así que Sneed y el novato McDuffie estarán ocupados toda la noche en Arrowhead.

En el AFC Championship Game de la temporada anterior, Chase tuvo seis recepciones, 54 yardas y un touchdown, mientras Higgins se destapó con otros seis balones atrapados y 103 yardas.

Si los Bengals pueden mover el balón por la vía aérea, los Chiefs estarán contra las cuerdas.

S Jeremy Bates vs. TE Travis Kelce

El plan que implementaron los Bengals para contener a Kelce en el penúltimo juego de la campaña regular fue más que eficiente. El mejor tight end de la liga solo atrapó cinco pases para 25 yardas, con una recepción de ocho yardas como la más larga. Bates estuvo a cargo de Kelce la mayor parte del juego y es lógico pensar que Cincinnati va a repetir esa fórmula.

En el AFC Championship de la campaña pasada, los Bengals también usaron al linebacker Germaine Pratt y al cornerback Eli Apple para hacerse cargo de Kelce.

Si Cincinnati logra que Mahomes vaya a otro lado con el balón, la batalla más importante estará ganada.

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