El Play-In llegó para quedarse en la NBA

El Play-In Tournament surgió como una solución ‘de emergencia’ a los problemas financieros, logísticos y deportivos de la NBA tras la suspensión de la temporada 2019-2020 debido a la pandemia del COVID-19. Una suerte de ‘repechaje’ que permitía al noveno clasificado del Oeste, los Memphis Grizzlies, de una oportunidad en un partido único para acceder a los playoffs. Los Blazers vencieron 126-122 y tomaron la plaza. Pero la semilla estaba plantada. Un cotejo extra antes de la post-temporada, una última llamada, un duelo a todo o nada. Y todo el interés, el morbo que eso conlleva. El experimento se replicó en 2020-2021, expandido: 7°, 8°, 9° y 10° clasificados de cada Conferencia, en puja por los últimos dos puestos de su zona. Y volverá en 2022.

Evan Wasch, director de estrategia y analíticas de la NBA, cree que la implementación del Play-In ha sido benéfica para la liga. Ahora será turno de confirmar el crecimiento en audiencias y competitividad, ya que será la primera ocasión en la que el Play-In se llevará a cabo tras una temporada completa. “Será nuestro primero test después de 82 partidos. En las anteriores hemos aprobado. La perspectiva de la oficina es que nos está yendo muy bien con el formato actual, pero estamos abiertos a escuchar recomendaciones de los equipos y jugadores”, declaró Evan Wasch, director de estrategia y analíticas de la NBA, en video-conferencia de prensa.

Wasch reveló que, producto de dichas pláticas con los distintos actores de la liga, hay varias propuestas sobre la mesa para mejorar el formato, tales como la opción para que los primeros clasificados escojan a su oponente, o implementar un torneo paralelo para que quienes no disputen el Play-In se mantengan en actividad y no aquejen desventaja competitiva. En todo caso, no es proyecto de la NBA extender la zona de clasificación al Play-In a más equipos, dijo Wasch: “Queremos mantener la competitividad en el final de la temporada regular. Tienes que llegar a cierto nivel de regularidad para aspirar a un lugar en playoffs”. El directivo también desveló un incremento del 15% en los índice de audiencia televisiva en el último mes de las últimas dos temporadas, producto del interés de un grupo de equipos por alcanzar al menos la décima posición de su respectiva Conferencia.

Asesoría internacional

El formato del Play-In, a eliminación directa, se asemeja al de otras competiciones basquetbolísticas del planeta, como el campeonato nacional de la NCAA (March Madness) y el Final Four de la Euroliga. También guarda similitud con torneos del fútbol internacional, como la FA Cup, la Copa del Rey, y hasta la Copa del Mundo de la FIFA, o los NFL Playoffs. Con todos ellos la NBA se ha acercado para incorporar experiencias y ponerlas en práctica en sus propios términos. “Estamos constantemente viendo hacia otros deportes e industrias para generar engagement con nuevo contenido y nuevos formatos. Tenemos muchas oportunidades para no solo aprender de otras propiedades, sino para crecer por nuestra cuenta”, aseguró Wasch. “Uno de los elementos más poderosos de la industria del deporte es la eliminación directa. La temporada pasada gran fortuna en ver varios juegos 7 en los playoffs, pero son variables, no sabes cuándo vayan a pasar. El garantizar varios partidos de eliminación directa es algo muy poderoso. Aportan una gran energía”, añadió.

Wasch sostiene que el Play-In también ha contribuido a sostener el interés por la NBA en sus mercados internacionales. “Sin duda, nuestros socios en otras partes del mundo nos están ayudando a potenciar nuestra marca a partir del Play-In. El formato fortalece nuestro estatus como una liga internacional”, respondió a pregunta expresa de AS. Los datos respaldan el enunciado de Wasch: México atrajo la quinta mayor audiencia internacional durante el Play-In de 2021 (series Grizzlies-Spurs y Lakers-Warriors en el Oeste; Pacers-Hornets y Wizards-Celtics en el Este); en comparación al promedio de televidentes durante la fase regular, el Play-In marcó un incremento del 53%.