El debate de Gregg Berhalter en la USMNT: Ricardo Pepi o Folarin Balogun

La selección de Estados Unidos quiere volver a levantar la Nations League. La Final Four será la última prueba de fuego de Gregg Berhalter para probar sus variantes de cara a la Copa América, el primer gran torneo marcado en rojo en la agenda de la US Soccer. Con la vuelta de estrellas como Tyler Adams, ahora todas las miradas se centran en el debate de quién deberá ser el delantero titular del combinado nacional, Ricardo Pepi o Folarin Balogun. Un debate que lleva varios meses en la cabeza del técnico norteamericano, pero que ahora tendrá que resolver la incógnita sí o sí. Jamaica y una hipotética final inclinará la balanza a uno u otro lado.

En el 1-4-2-3-1 que acostumbra a usar Berhalter en los últimos años, el puesto en la punta de ataque es el que más quebraderos de cabeza ha dado al técnico. Con Christian Pulisic, Weah y Malik Tillman casi intocables en la línea de tres, en los últimos cuatro partidos (Alemania, Ghana y Trinidad y Tobago por partida doble) Berhalter se ha decantado por dar la titularidad a Pepi y Balogun en uno de ellos y solamente en el partido de vuelta ante los trinitenses apostó por una doble punta. Para la Copa América ese experimento podría ser el menos utilizado, decantándose por un solo punta para intentar dominar en el centro del campo.

Un duelo en desventaja

A priori, Balogun partirá con ventaja en esta carrera de fondo de cara al verano. El delantero del Mónaco ha sido siempre la primera opción de Berhalter, a la vista queda su participación en el pasado Mundial, pero ahora está más discutido que nunca. Tras una primera gran temporada en el Reims (22 goles y 2 asistencias en 39 partidos), el ‘efecto Balogun’ se ha desinflado en el Principado. En su segunda temporada en la Ligue 1, el neoyorquino apenas ha visto puerta en seis ocasiones y repartido tres asistencias, números muy alejados de lo que necesita un artillero de Estados Unidos en una competición como la Copa América. Las estadísticas del ex del Arsenal son demoledoras, con un tanto cada 258′ y un porcentaje de conversión de goles de apenas el 18.8%.

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Mientras Balogun flaquea en un momento clave de la temporada, Ricardo Pepi pide a base de goles la titularidad en el PSV. Peter Bosz ve en Luuk De Jong a su nueve titular en Eindhoven, con el veterano ex del Barca respondiendo con 31 goles y 14 asistencias esta temporada, Pepi se ha convertido en un suplente de garantías y el sustituto natural del neerlandés. En su primer temporada en el equipo de Brabante Septentrional, el de El Paso se las ha ingeniado para anotar nueve tantos, siete de ellos partiendo desde el banquillo para ser considerado “el mejor suplente de Europa”. A diferencia de su competidor, Pepi logra ver puerta cada 75′ minutos (menos de un partido) y convertir más del 40% de sus ocasiones.

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