Cuando la demócrata Kamala Harris y el republicano Donald Trump se enfrenten en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024 esta semana, 270 será el número mágico en la mira de ambos candidatos. Esa es la cantidad de “votos electorales” que necesita un candidato presidencial para asegurar la victoria en la carrera por la Casa Blanca.

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¿Qué son los votos electorales? ¿Qué es el Colegio Electoral?

En Estados Unidos, la población en general vota al presidente del país sólo de manera indirecta. En realidad, es un órgano conocido como Colegio Electoral el que se encarga directamente de elegir al nuevo comandante en jefe, mediante una votación posterior a la jornada electoral en la que participa un grupo de “electores” designados para emitir los votos finales.

Estos electores, que suman 538 (uno por cada miembro del Congreso de Estados Unidos), son propuestos por su partido y reciben un voto cada uno. “Generalmente, los partidos eligen a miembros conocidos por su lealtad y servicio al partido, como líderes del partido, funcionarios electos estatales y locales y activistas del partido”, explica la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.

Cada estado de Estados Unidos, más el Distrito de Columbia, tiene asignado un número determinado de “votos electorales” que refleja su representación en el Congreso. Por ejemplo, California tiene 52 representantes en la Cámara de Representantes y dos senadores, por lo que tiene 54 votos electorales. Los estados y distritos con menos miembros en el Congreso (y, por lo tanto, menos votos electorales) son Alaska, DC, Delaware, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Vermont y Wyoming. Este septeto tiene tres votos cada uno en el Colegio Electoral.

Casi todos los estados o distritos distribuyen sus votos del Colegio Electoral según el principio de que el ganador se lleva todo: se otorgan en su totalidad al candidato que prevalece en el voto popular en esa parte de los EE.UU.

Sin embargo, hay dos excepciones: en Maine y Nebraska, que tienen cinco y cuatro votos electorales respectivamente, estos votos se distribuyen de manera proporcional. En las elecciones presidenciales de 2020 , por ejemplo, el demócrata Joe Biden obtuvo tres votos electorales frente a uno de Trump en Maine, mientras que Trump se llevó cuatro votos frente a uno de Biden en Nebraska.

Debido al sistema de Colegio Electoral de Estados Unidos, es posible que un candidato gane el voto popular a nivel nacional pero, dependiendo de la distribución de los votos que reciba en cada estado, pierda en el Colegio Electoral. Así sucedió en 2016, cuando la candidata demócrata Hillary Clinton fue derrotada por Trump en la carrera a la Casa Blanca, a pesar de haber obtenido casi tres millones de votos más el día de la elección.

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¿Qué sucede si ningún candidato obtiene 270 votos del Colegio Electoral?

Con 538 votos electorales en juego, cada candidato presidencial sabe que las llaves de la Oficina Oval serán suyas una vez que alcancen los 270.

Pero si ningún candidato obtiene una mayoría tan decisiva de votos electorales, la Cámara de Representantes decide quién es el ganador. Esto ha sucedido sólo dos veces en la historia de Estados Unidos, y no en los últimos 200 años. Thomas Jefferson derrotó a Aaron Burr en la carrera por la presidencia por una votación de la Cámara en 1800, antes de que Andrew Jackson sucumbiera ante John Quincy Adams por el mismo método en 1824.

En lo que se conoce como una “elección contingente”, cada estado elige a un candidato presidencial entre los tres principales contendientes en la elección popular. “Los representantes de los estados con dos o más representantes tendrían que realizar una encuesta interna dentro de su delegación estatal para decidir qué candidato recibiría el voto único del estado”, señala el Servicio de Investigación del Congreso. Una “elección contingente”, cuya organización se enmarca en la 12ª Enmienda de la Constitución estadounidense, debería celebrarse el 6 de enero.

¿Cuándo se emiten los votos electorales?

Después de que el público estadounidense haya expresado su opinión en las elecciones presidenciales el primer martes de noviembre, el Colegio Electoral se reúne el mes siguiente (el primer martes después del segundo miércoles de diciembre, para ser precisos) para emitir oficialmente los votos electorales de cada estado.

Normalmente, las papeletas emitidas por los electores reflejan la voluntad del pueblo de su estado; sin embargo, no todos los estados obligan por ley a los miembros de su Colegio Electoral a hacerlo, y no es raro que los electores actúen de forma deshonesta. En las elecciones de 2016, por ejemplo, hubo siete electores denominados “infieles”.

Cabe señalar, sin embargo, que esos votos electorales nunca han tenido un impacto decisivo en el resultado de una elección presidencial en Estados Unidos.