Con la pandemia por COVID-19 como cosa del pasado y uno de los periodos de agencia libre más movidos en la historia reciente, la NFL se alista para su temporada 2022.

La liga de football profesional suspendió al 100% los protocolos relacionados con el coronavirus y regresó a la normalidad, dos años después del inicio de la pandemia y sin haber cancelado uno solo de los 554 juegos de las temporadas 2020 y 2021, includos Playoffs y Super Bowls.

La NFL se aferró a su plan de no usar una burbuja, como sí hicieron la NBA y la MLB, y pudo llevar a buen puerto dos campañas completas, navegando entre el COVID-19 y algunos jugadores que se negaron a vacunarse, entre ellos su MVP: Aaron Rodgers, el polémico quarterback de los Green Bay Packers. En febrero, los Rams se coronaron campeones en su propia casa, el SoFi Stadium, que registró una asistencia de 70,240 aficionados. Léase: normalidad.

Un mes más tarde inició la locura llamada agencia libre, protagonizada por varios quarterbacks. Así, Russell Wilson pasó de Seattle a Denver; Matt Ryan de Atlanta a Indianapolis; Carson Wentz de los Colts a Washington (ahora Commanders) y, por supuesto, Deshaun Watson de Houston a Cleveland. Watson ha sido suspendido los primeros 11 juegos de la campaña tras ser demandado por 24 mujeres, todas ellas masajistas, y acusarlo de acoso sexual, entre otras cosas.

Dos receptores también causaron revuelo en esos días de marzo: Davante Adams, quien dejó a los Packers para irse a Las Vegas con los Raiders, y Tyreek Hill, quien salió de los Kansas City Chiefs para firmar con los Miami Dolphins.

Tom Brady se retiró, 40 días después salió del retiro y, casi en automático, Bruce Arians se hizo a un lado como coach de Tampa Bay para comenzar una carrera como ejecutivo con los mismos Buccaneers. Durante su “retiro”, Brady tuvo pláticas con el dueño de los Dolphins para tratar de convertirse en jugador y accionista al mismo tiempo, trato que no pudieron cerrar y ahora “TB12”, a los 45 años, está listo para iniciar su tercera temporada en Tampa Bay.

Brady y los Bucs son, según los casinos de Las Vegas, quienes representarán a la NFC en el Super Bowl LVII, pero los Buffalo Bills son los grandes favoritos para alzar su primer Vince Lombardi en febrero de 2023.

Para eso faltan seis meses, así que vamos paso a paso y, primero, el Kickoff, este jueves entre esos Bills y los actuales campeones Los Angeles Rams.

¡Bienvenidos a la temporada 2022 de la NFL!

Esta temporada baja las 32 organizaciones se combinaron para un gasto total de 4,200 millones de dólares en nuevos contratos

Cuando el Super Bowl LVI se convirtió en parte de los libros de historia, la agencia libre se convirtió en el principal punto de atención de los aficionados y los gerentes generales que comenzaron a identificar objetivos potenciales para mejorar las debilidades de sus rosters.

La temporada baja tuvo un par de sobresaltos cuando Tom Brady dio a conocer su retiro solo para que unas cuantas semanas después se arrepintiera de su decisión y decidiera jugar al menos un año más para los Tampa Bay Buccaneers.

Esta temporada baja, 564 jugadores de la NFL firmaron nuevos contratos. El valor total de estos acuerdos fue un poco menos de 4,200 millones de dólares, aunque no todo ese dinero se pagará debido a que el total del monto no está garantizado.

Si bien el subibaja de Brady no dejó huella dentro de la agencia, si fue un adelanto de los movimientos, múltiples equipos se concentraron en la posición más importante que tiene el juego: quarterbacks.

Sin importar las múltiples acusaciones por agresión sexual que enfrentaba, los Cleveland Browns se lanzaron al mercado sin paracaídas para conseguir el talento de Deshaun Watson. Los Browns le otorgaron a los Houston Texans las selecciones de primera ronda de 2022, 2023 y 2024 así como una selección de tercera ronda de 2023 y uno de cuarta ronda de 2024. Cleveland otorgó a Watson el mayor contrato con dinero garantizado para un quarterback al firmar cinco temporadas por 230 millones de dólares.

El efecto dominó provocó que Baker Mayfield, la primera selección del equipo del Draft en 2018 dejara al equipo para alinearse detrás del centro de los Carolina Panthers.

Los Denver Broncos no dejaron que Russell Wilson se les escapara de nueva cuenta y le ofrecieron a los Seattle Seahawks múltiples picks colegiales para intercambiar a Wilson. En 2012 los Broncos estuvieron cerca de seleccionar a Wilson en el Draft, pero prefirieron apostar por el proyecto de Peyton Manning.

Antes de que el Draft se celebrara y mucho antes del primer partido de pretemporada en donde el novato Kenny Pickett sobresalió, los Steelers se sumergieron en la agencia libre para conseguir a Mitchell Trubisky, el antiguo quarterback titular de los Chicago Bears y suplente de Josh Allen en 2021.

En otro de los grandes movimientos a la ofensiva, los Raiders consiguieron por 141 millones de dólares al exwide receiver de los Green Bay Packers, Davante Adams.

Tyreek Hill dejó los envíos de Patrick Mahomes para unirse a los Miami Dolphins. Uno de los receptores más veloces de la liga tratará de levantar a la franquicia del sur de Florida.

Los campeones del pasado Super Bowl, Los Angeles Rams, no pudieron retener a Von Miller quien emigró a los Bills de Buffalo que entran como favoritos a conquistar el siguiente trofeo Vince Lombardi.

Los Rams suplieron a Miller con Bobby Wagner, exlinebacker de los Seahawks.

La agencia libre de 2022 fue atípica. Grandes nombres de liga cambiaron de equipo y los quarterbacks no fueron la excepción en las migraciones.

Quizás el movimiento más llamativo fue el Russell Wilson, quien tras 10 campañas con los Seahawks y el título del Super Bowl XLVIII, pasó de los Seahawks a los Broncos. Mientras Denver se volvió un candidato inmediato al título, Seattle iniciará el proceso de reconstrucción con Drew Lock.

Otro traspaso importante fue el de Deshaun Watson. El quarterback, cuyo legado ha sido manchado, dejó a los Texans para embarcarse con los Browns. Cleveland no podrá usar al pasador por las primeras 11 semanas debido a una histórica sanción y Jacoby Brissett, quien llegó al First Energy Stadium, en la agencia libre apunta a ser el titular del club.

Siguiendo con los Browns, el arribo de Watson representó un abrupto divorcio con Baker Mayfield. El primer reclutado del Draft 2018 fue enviado a los Panthers y rápidamente le ganó el puesto a Sam Darnold, su compañero de generación.

En 2021, los Colts se desplomaron estrepitosamente en la recta final de la campaña regular y se quedaron sin playoffs. Para Jim Irsay, Carson Wentz fue el responsable de la hecatombe y el producto de North Dakota State fue enviado a los Commanders, lo que representa una nueva oportunidad como titular y su retorno a la NFC Este, división en la que jugó con los Eagles.

Para cubrir el espacio en la ofensiva, Frank Reich convenció a Matt Ryan de abandonar Atlanta y unirse a los Colts, un proyecto más consolidado. En los Falcons, Arthur Smith deberá iniciar la era pos Dan Quinn con Marcus Mariota, Kyle Pitts y el novato Drake London.

Finalmente Ben Roesthlisberger se retiró y la posición de QB titular quedó vacante en Pittsburgh. Mitchell Trubisky firmó con los Steelers tras un año como suplente de Josh Allen en los Bills y buscará probar a los Bears que liberarlo fue un error; no obstante, el producto de North Carolina tiene al novato Kenny Pickett siguiendo de cerca sus pasos.

Bill en Rams, Semana 1

El partido inaugural de la temporada 2022 de la NFL entre los Bills y los Rams (9 de septiembre, 20:20 ET) es un imperdible porque es un enfrentamiento entre equipos que podrían verse las caras de nueva cuenta en el Super Bowl LVII en el State Farm.

Broncos en Seahawks, Semana 1

Russell Wilson podría convertirse en el quinto quarterback en vencer a los 32 equipos de la NFL si derrota a su ex equipo, los Seattle Seahawks, en la primera semana de la temporada (9 de septiembre, 20:15 ET). Posteriormente, tendrá dos oportunidades contra los Los Angeles Chargers para completar su hazaña.

Chiefs en Buccaneers, Semana 4

El Sunday Night Football de la Semana 4 (2 de octubre, 20:20 ET) será una reedición del Super Bowl LV. Tom Brady y Patrick Mahomes se reencontrarán por primera vez desde el triunfo de TB12 en el Raymond James Stadium.

Bills en Chiefs, Semana 6

El partido de la Ronda Divisional entre Buffalo y Kansas City de la temporada pasado fue un clásico instantáneo debido a la gran cantidad de puntos que anotaron ambos equipos (78) y el compromiso de la Semana 6 en el GEHA Field at Arrowhead (16 de octubre, 16:25 ET) promete ser igual de espectacular.

Rams en Buccaneers, Semana 9

El juego de Ronda Divisional del año pasado apuntaba a ser el último partido de la carrera de Tom Brady luego de que se retiró, pero después se arrepintió y tendremos una oportunidad más de ver al mejor quarterback de la historia en el Raymond James Stadium (6 de noviembre, 16:25 ET).

Cowboys en Packers, Semana 10

Tanto Green Bay como Dallas ganaron sus respectivas divisiones en 2021 y están tras el mismo objetivo en 2022. La línea más interesante del compromiso en Lambeau Field (13 de noviembre, 16:25 ET) es el regreso de Mike McCarthy, head coach de los Cowboys, puesto que él ganó el Super Bowl XLV con los Packers.

Rams en Chiefs, Semana 12

Durante la temporada 2018 los Rams y los Chiefs se enfrentaron en la temporada regular en un tiroteo entre los quarterbacks Jared Goff y Patrick Mahomes en el que ambos equipos anotaron 105 puntos. Ahora, con Matthew Stafford defendiendo el campeonato, el compromiso (27 de noviembre, 16:25 ET) luce más que emocionante.

Chiefs en Bengals, Semana 13

Tras enfrentar a los Rams, los Chiefs viajarán a Cincinnati (4 de diciembre, 16:25 ET) para repetir el AFC Championship del año pasado en el que los Bengals ganaron con un field goal de último segundo de Evan McPherson.

Patriots en Raiders, Semana 15

Los head coaches que trabajaron con Bill Belichick como asistentes suelen no durar mucho tiempo fuera de New England, como es el caso de Matt Patricia, Joe Judge y el mismo Josh McDaniels, quien ahora es el entrenador en jefe de los Raiders. El duelo entre maestro y alumno será el Sunday Night de la Semana 15 (18 de diciembre, 20:20, ET).

Raiders en Steelers, Semana 16

50 años después de la ‘Recepción Inmaculada’ de Franco Harris, los Raiders y los Steelers se enfrentarán de nueva cuenta en Pittsburgh en Nochevieja (24 de diciembre, 20:15 ET). La ofensiva de Las Vegas, liderada por los Triple D (Derek Carr, Davante Adams y Darren Waller) buscará vencer a la defensiva de T.J. Watt, Minkah Fitzpatrick y Cam Heyward.

Desde que llegó a Tampa Bay, previo a la temporada 2020, Tom Brady promedia 301.5 yardas por juego. A ese paso, la noche del jueves 27 de octubre, ante los Baltimore Ravens, el legendario quarterback se convertirá en el primer pasador de la historia de la NFL que rompe la barrera de las 100 mil yardas aéreas. Brady entra a la campaña 2022, su vigesimotercera en la liga, con 97,569 yardas aéreas, incluidos Playoffs, lo más alto de todos los tiempos.

Luego de un “retiro” de exactamente 40 días, Brady necesita al menos 40 pases de touchdown para convertirse en el primer jugador en la historia de la NFL con 40 envíos a las diagonales en tres temporadas consecutivas y en el primero con 40 touchdowns en cuatro campañas. Con 25 pases de anotación superará a Peyton Manning (16) y será el único quarterback de la historia con 17 temporadas en las que al menos lanza 25 touchdowns. Eso, entre varios récords que “TB12” podría al menos igualar en la campaña 2022.

Brady, sin embargo, no piensa en las marcas, sino en levantar por octava ocasión en su carrera el Vince Lombardi en el Super Bowl. “No creo que haya excusas. O haces el trabajo o no lo haces. Solo hay un equipo que está realmente feliz al final del año, y es el equipo que gana”, dijo Brady. “Tienes que salir el próximo año y hacer todo lo que puedas para ponerte en posición (de ganar)”. El G.O.A.T. está listo. Ese récord de las 100 mil yardas parece inevitable, pero ¿podrá regresar con los Bucs al Super Bowl? Eso lo descubriremos en seis meses.

Aidan Hutchinson

El egresado de Michigan era uno de los favoritos para ser el primer seleccionado del reclutamiento. Los Lions aprovecharon que Jacksonville se decantó por Travon Walker para tomar a Hutchinson, quien apuntalará una defensiva que en 2021 solo sumó 30 sacks ─tercera cifra más baja del año.

Kayvon Thibodeaux

Otro de los defensivos que se proyectaba para lo más alto del draft era Thibodeaux. La actitud del producto de Oregon minó sus activos, pero los Giants, un equipo que solo consiguió dos capturas de quarterback por partido, apostó fuerte por el defensive end de 21 años.

Chris Olave

Uno de los sellos de los Saints durante la gestión de Sean Payton y Drew Brees fue su portentoso ataque aéreo. Con el nicio de la era Dennis Allen-Jameis Winston, el exjugador de Ohio State llega a una organización con un quarterback de potente brazo y podrá hacer pareja con uno de los mejores wide receivers de la liga, Michael Thomas.

Kenny Pickett

Ben Roethlisberger finalmente se retiró y dejó un enorme hueco en la ofensiva de los Steelers. Art Rooney II no quiso cometer el mismo error que vivieron con Dan Marino (egresado de la Universidad de Pittsburgh) y se hicieron de Kenny Pickett, estrella del equipo univesitario de los Panthers.

Treylon Burks

La relación entre A.J. Brown y los Titans se fracturó abruptamente y el wide receiver terminó en Philadelphia. Ante ese espacio en el juego aéreo, agravado ante la salida de Julio Jones, Tennessee recurrió a la nutrida camada de wide receivers para hacerse del exRazorback.

El dominio de la vieja guardia de los QB en la NFL, conformada por Tom Brady, Aaron Rodgers, Matthew Stafford y Matt Ryan, continua su dominio pese a la aparición de Patrick Mahomes y Lamar Jackson entre 2018 y 2019. Los últimos dos premios al MVP fueron para Rodgers, de 38 años, y los Super Bowls en ese mismo lapso han sido ganados por Brady, de 45, y Stafford, de 34.

Sin embargo, Mahomes y Jackson lideran la generación de Josh Allen, Justin Herbert, Kyler Murray, Joe Burrow y Trey Lance que está lista para dar un paso adelante en 2022. Herbert y Mahomes competirán contra el veterano Russell Wilson en la AFC Oeste mientras que Murray y Lance enfrentarán a Matthew Stafford en la NFC Oeste. Por su parte, Josh Allen tiene todas las piezas a su favor para convertir a los Bills en la nueva dinastía de la AFC Este mientras Burrow y Jackson luchan por la corona del Norte de la AFC. Mientras tanto, la NFC Norte será una batalla entre los veteranos Rodgers y Kirk Cousins, debido a que Justin Fields está lejos de su mejor nivel.

¿Qué generación dominará en 2022? Lo sabremos a partir del Kickoff Game entre los Bills, de Josh Allen, y los Rams, de Matthew Stafford

Luego de dos temporadas sin partidos de la NFL en México debido a la pandemia por COVID-19, la liga decidió que los San Francisco 49ers y los Arizona Cardinals se enfrenten en el Estadio Azteca el 21 de noviembre. El Monday Night Football de la Semana 11 será un deleite para los aficionados mexicanos puesto que los genios ofensivos Kyle Shanahan y Kliff Kingsbury organizarán a Niners y Cards, respectivamente.

El partido será histórico porque es una reedición del primer partido de temporada regular fuera de territorio estadounidense. Los rivales de la NFC Oeste se enfrentaron el 2 de octubre de 2005 con victoria para los de Arizona por marcador de 31-14 con grandes actuaciones de Josh McCown, Larry Fitzgerald y Anquan Boldin. En ese entonces, los 103,467 aficionados que asistieron al Coloso de Santa Úrsula establecieron la mayor cantidad de aficionados en un partido de regular season.

Patrick Mahomes es la cara más visible de la NFL. Apenas con cuatro temporadas como quarterback titular de los Kansas City Chiefs, el nombre de Patrick Mahomes dentro de la NFL ya se siente como un elemento tan familiar que bien se podría pensar que ha estado ahí toda la vida.

Desde que empezó a tomar los balones por debajo del centro de los Chiefs en 2018, semana a semana Mahomes ha exhibido su capacidad para destrozar defensivas con una variedad de pases que parecen ser lanzados por un rayo láser calibrado con la máxima precisión posible. Dentro y fuera de la bolsa de protección ha deslumbrado con su habilidad para jugar el football como pocas veces antes se había visto.

Con su aparición en múltiples campañas publicitarias y protagonista de los resúmenes deportivos de todos los domingos, Patrick Mahomes es el rostro más visible de la NFL.

Mahomes lanzó para 4,839 yardas y 37 touchdowns en 2021, marcando la tercera temporada de su carrera con más de 35 pases de touchdown y más de 4,700 yardas aéreas. De hecho, el texano, con solo cuatro campañas como titular, es uno de los tres quarterbacks en la historia de la liga en alcanzar esas marcas tres o más veces, uniéndose a Tom Brady (4) y Drew Brees (4). Mahomes también ha llevado a Kansas City 11 victorias en cada una de sus cuatro temporadas, acumulando la mayor cantidad de triunfos en temporada regular (49) y playoffs (8) quarterback 2018, demostrando ser mucho más que un modelo de lentes Oakley. Es un sólido jugador de football con calibre de Hall of Fame.

Con Tyreek Hill trasladando su talento a los Miami Dolphins, Mahomes podría cambiar su estilo de juego y preferir pases rápidos con distancias cortas e intermedias que lo llevarían a ser un quarterback aún más aterrador para las defensivas. Su movilidad y la forma en la que logra pasar el balón sobre la carrera lo hacen pertenecer al grupo de jugadores más emocionantes y eléctricos que hay en la liga.

Con 26 años de edad, Patrick Mahomes ganará este año poco más de 51 millones de dólares. De acuerdo con estimaciones de Forbes, la cara de los Chiefs obtendrá 30 mdd en el campo y 21.5 por concepto de publicidad y patrocinios. Está en el cuarto sitio en la lista de mayores ingresos para la campaña 2022.

Ha tenido el mejor comienzo para cualquier quarterback en la historia de la NFL y, con un cuerpo renovado de receptores abiertos, podría capturar la cima de todas las estadísticas que hay para un pasador.

Patrick Mahomes hace ver fácil jugar football. Con Tom Brady acercándose a la jubilación –definitiva–, el quarterback de los Kansas City Chiefs es el presente y futuro de la NFL. Mahomes no es solo la nueva superestrella de la liga. Es un nuevo tipo de superestrella. El egresado de Texas Tech aparece tanto en el campo como, y como buen millenial, en las redes sociales.

Hasta ahora acumula un título de Super Bowl y un MVP de la liga entre otros múltiples reconocimientos. Y lo que viene.

Quizás los nombres Napoleon Jinnies y Quinton Peron no signifiquen mucho para el aficionado casual de la NFL, pero ambos fueron parteaguas para la incorporación de hombres en los grupos de animación de la liga.

En 2018 Jinnies y Peron se convirtieron en los primeros varones en integrarse a un grupo de porristas cuando se unieron al equipo de los Rams. Ese mismo año Jesse Hernández se unió a las filas de la NFL con el club de animación de los Saints.

Los Rams se mantienen como punta de lanza y para el Super Bowl LVI contaron con cinco hombres en su grupo de porristas. El más destacado es Eswinn D., nacido en California y de padres mexicanos.

Con el club de Los Angeles a la cabeza, el portal Outsports, especializado en la comunidad LGBT dentro del deporte americano, reporta que 11 equipos cuentan con hombres dentro de sus grupos de animación.