Inicia el segundo cuarto de siglo de vida de la MLS. 25 años y campeones atrás, el fútbol en Estados Unidos era poco menos que una excentricidad. Una rareza. Los primeros compases de la liga, a finales de los 90, están salpicados del más puro surrealismo futbolero, un extraño objeto de culto actual: shootouts para romper empates, partidos sobre yardaje marcado de fútbol americano, duelos de destreza en los fines de semana All-Star. Hoy, la MLS es una entidad pujante, modélica en muchos aspectos, que afronta su año 26, el segundo en pandemia, aún plagada de incertidumbres derivadas de la crisis económica mundial y los efectos colaterales de la 'nueva normalidad'.

Una liga que generó ganancias de 816 millones de dólares en 2019, de acuerdo a Forbes y Olympodeportivo, pero que perdió aproximadamente 1,000 mdd en 2020, según estimó el comisionado Don Garber el pasado junio. Una liga que redujo en 20% su fuerza laboral en noviembre, tal como reportaron el NYTimes y Philadelphia Inquirer, acosada por las millonarias caídas. Una liga cuya afluencia a los estadios colapsó más del 90% en 2020, por causas obvias. Eso sí, la MLS comparte estado de emergencia con la totalidad de ligas y competiciones del orbe y la única forma de sortear la crisis será a través de los contratos de derechos televisivos (la audiencia ha crecido en 69% de 2015 a 2020), el regreso paulatino del público los estadios, mantener los acuerdos publicitarios y confiar en el producto mismo: el fútbol cancha. Y fe, algo de fe. “Deseo que 2021 sea mucho mejor que 2020, porque no creo que ningún negocio pueda sostener el impacto que hemos recibido por dos años consecutivos", recitó Garber antes de la 25° MLS Cup entre Columbus Crew y Seattle Sounders en diciembre.

Cuatro historias clave regirán la temporada 2021 de la MLS: el retorno gradual del color a las tribunas después de más de un año de ausencia; el estreno de Austin FC, una franquicia que ha galvanizado a una ciudad que debutará en el deporte profesional estadounidense; la inauguración de tres estadios de última tecnología (FC Cincinnati, Columbus Crew y Austin FC, con lo cual la liga sumará 22 recintos exclusivos para el fútbol), y la confirmación de la MLS como una liga de nivel internacional: 75 países están representados en una de las competencias más diversas del mundo. 2021 y esto comienza a parecer a aquello que llamábamos 'normalidad'. "El momentum ha vuelto", ha proclamado el comisionado Garber.

2021 en la MLS estará marcado por el regreso de las aficiones. La liga dejará en cada equipo, que obedecerá a las directrices del Estado en el que radique, la decisión sobre permitir el ingreso de fans a los recintos. La MLS Cup 2020, entre Columbus Crew y Seattle Sounders, congregó a 1,500 personas en las gradas del anteriormente llamado Mapfre Stadium. Además, los clubes de NBA y MLB, en su mayoría, ya abrieron sus puertas, aunque con aforos mínimos. Sobresale, claro, la excepción de los Texas Rangers, que recibieron a más de 38,238 aficionados en el Globe Life Field (Arlington, Texas) el pasado lunes 5 de abril en duelo frente a los Toronto Blue Jays. “No tenemos idea de cómo van a ser esos números de asistencia en 2021, pero puedo asegurar que no creo que los seguidores irán en grandes cantidades a nuestros estadios en la mayor parte de la temporada", vaticinó Garber en febrero.

Un reporte de Forbes apuntó que la principal baza a la que se acogería la MLS para salvar la temporada 2021 es, precisamente, la reactivación de las entradas. Las restricciones han sido particularmente dañinas para los recientes clubes de expansión: Nashville solo pudo disfrutar de un partido con 'sold out' (29 de febrero, contra Atlanta) y el estreno de Inter Miami en casa estaba programado para el 14 de marzo de 2020, pero la temporada ya había sido suspendida para entonces. Al miércoles 14 de abril, 18 equipos ya habían anunciado que habilitarán sus tribunas para acoger de regreso a sus fans para el inicio de la temporada: Atlanta United, Chicago Fire, Columbus Crew, DC United, FC Dallas, Houston Dynamo, Inter Miami, Minnesota United, Nashville, New England Revolution, New York City Portland Timbers, Orlando City, Real Salt Lake, San José Earthquakes, Seattle Sounders y Sporting Kansas City. LAFC y Los Angeles Galaxy también confirmaron planes para aceptar gradas con "capacidad reducida" en el futuro cercano. Los porcentajes variarán conforme el curso avance. Miami, de hecho, presupuesta 'casa llena' para el 29 de mayo (vs. DC United). La idea es que todos los equipos permitan acceso y aumenten gradualmente el aforo durante la campaña.

El fenómeno Austin FC es digno de una tesis sociológica. El club ya agotó sus abonos para la temporada en el reluciente Q2 Stadium (valor de $250 mdd), que abrirá sus puertas el 19 de junio, y además tiene una lista de espera de 13,000 personas. La razón: Austin FC será la primera institución de la capital texana en una de las cinco ligas top de la Unión Americana (NFL, NBA, NHL, MLB y MLS). Pero el fervor que ha causado va mucho más allá de una ocasión especial. El grupo inversor liderado por Anthony Precourt (CEO de Two Oak Ventures, antes llamada Precourt Sports Ventures, que poseía al Columbus Crew) se ha encargado de que el club capture y refleje la esencia de la capital texana. Una sinergia entre equipo y afición, encendida por un mutuo sentimiento de pertenencia. "Encajan perfectamente con la marca de la MLS. Hay mucha energía y pasión en la ciudad. Estoy muy emocionado de ver a Austin este año", deseó Garber en video-conferencia de prensa previa al arranque del curso. Y, realizando los ejercicios de calentamiento, ya preparan su ingreso Charlotte FC (2022) y St. Louis City SC (2023), que prometen un impacto similar.

¿Quién mejor que Matthew McConaughey, socio inversor de Austin FC, para explicar la 'fiebre' por el fútbol en la 'capital mundial de la música al aire libre'? El actor ganador del Óscar contestó a las siguientes preguntas en una charla con periodistas en la que AS participó:

¿Por qué elegiste ser socio de Austin FC?

Después de haber viajado por todo el mundo por mi trabajo, el único deporte que siempre está presente, ya sea en Reikiavik (Islandia), en Cleveland, en Nueva York, en Ciudad del Cabo, es el fútbol. Mi esposa es brasileña, así que eso me dio más seguridad para escoger al fútbol (como oportunidad de inversión). El fútbol se ha vuelto parte de mi familia. Quiero tomar decisiones, construir un legado. No estoy interesado en ser una mascota, una cara; quiero ser más que eso. Siempre he querido construir un equipo. He estudiado y apreciado el trabajo de los gerentes generales de grandes organizaciones deportivas que han tenido éxito, como los All-Blacks (selección de rugby de Nueva Zelanda) y los New England Patriots.

¿Qué está pasando en Austin que la reacción por el equipo ha sido impresionante?

Austin ya era una ciudad de fútbol antes de la llegada de Austin FC. Es una ciudad muy diversa, fresca, optimista. Además, el fútbol es el deporte de la nueva América, un deporte que une. Nunca antes habíamos tenido a un equipo que nos representara; están los Longhorns (del fútbol americano colegial, la Universidad de Texas en Austin), pero somos el primer equipo de la ciudad en una liga profesional. Ya era hora".

Queremos que Austin FC y la ciudad sean espejos uno del otro. Que lo que pongamos sobre la cancha y en la experiencia del aficionado esté en sintonía. Hay una cultura en Austin: somos un lugar en el que todos son como quieren ser. Somos muy optimistas, nos gusta ganar; ganar bien, de la forma correcta. Quiero asegurarme de que el ADN de quienes somos esté implícito en el equipo. Abrazamos al progreso; estamos yendo hacia una nueva época. No podemos decir sí a todo, pero sí a muchas cosas. Austin FC es la representación de nuestra ciudad.

La MLS 2021 contará con jugadores de 75 naciones y de todos los continentes (excepto la Antártida, evidentemente). Además, 34 futbolistas inscritos en la liga fueron convocados en la última Fecha FIFA por selecciones de cinco confederaciones (Concacaf, Conmebol, UEFA, CAF y OFC). Pocas ligas en cualquier parte del mundo pueden presumir de tal diversidad. De los 368 jugadores foráneos registrados para la temporada 2021 (sin contar canadienses), 188 nacieron en países latinoamericanos, según datos de Transfermarkt. La nacionalidad más común es Argentina (43), seguida de Brasil (25) y México (20). Territorios como Madagascar, Irak, Estonia o Luxemburgo también dirán 'presente' en la MLS 2021.

"El fútbol será uno de los tres deportes más importantes de Estados Unidos y la MLS puede ser una de las ligas top 5 en el mundo", sentenció Anthony Precourt durante la última semana de preparativos antes del inicio de la temporada 2021. Hay datos que respaldan su optimismo. Un estudio independiente de Gallup mostró que el fútbol es el segundo deporte más popular en EEUU entre personas de 18 a 34 años, solo por detrás del fútbol americano. "Durante la última década, la popularidad del fútbol en Estados Unidos. se ha triplicado y el deporte también ha experimentado un crecimiento similar en Canadá", enfatizó la MLS a consulta de AS. El 'boom' también es demostrable mediante las métricas televisivas: de 2015 a 2020, la audiencia de la temporada regular aumentó un 32% en las cadenas de Disney (ABC, ESPN, ESPN2), un 13% en las de FOX (FOX, FS1, FS2) y un 16% en las de Univisión (Univisión, UniMás); además, la audiencia televisiva de los playoffs de la MLS de 2020 creció un 34% en comparación con 2019.

Los clubes de la MLS continuarán viajando en vuelos chárter durante la pandemia. Además, para minimizar los viajes y el tiempo en carretera, la liga ha aumentado el número de partidos regionales y los clubes viajarán el día del partido siempre que sea posible. La MLS tomará un descanso durante la fecha FIFA de junio y del 9 al 16 de julio, con motivo de la apertura de la Copa Oro de la Concacaf. Después del torneo de selecciones de la región, se celebrará el All-Star Game entre un combinado de estrellas de la MLS y su contraparte de la Liga MX. Los mejores jugadores de cada circuito, frente a frente. El evento, eso sí, aún no tiene fecha confirmada.