La temporada 2020 de la Major League Soccer llegó a su fin pese a todos los obstáculos. La MLS cumplió con la celebración de su primer cuarto de siglo en plena emergencia sanitaria, con ausencia de público en la mayoría de los encuentros, estrictos protocolos de seguridad, jugadores contagiados con COVID-19 y una incertidumbre instalada permanentemente: ¿será posible llegar a buen puerto? Pero todo ha terminado y el título no quedó vacante. Un monarca fue coronado. Columbus Crew ostentará el honor eterno de haber alzado el trofeo de la 25ª temporada de la liga. 

Todo comenzó, realmente, en 1993, cuando Alan Rothenberg, entonces presidente de US Soccer, materializó un sueño personal que, a la vez, era un requerimiento de FIFA para conceder los derechos de organización de la Copa del Mundo de 1994 a Estados Unidos. La liga se fundó en 1993 y se puso en juego tres años después. 10 equipos, dos conferencias, un torneo que escapaba a los estamentos de FIFA y del IFAB (ente que supervisa y define las reglas de juego) y un puñado de estrellas internacionales que daban cuenta del poderío económico en ciernes. 25 temporadas después, la evolución es notoria: ya no son 10 competidores, sino 26; el trofeo cambió de aspecto en dos ocasiones, los empates ya son permitidos, los estrafalarios shootouts fueron desechados y, pese a que sus actividades no están encuadradas dentro del calendario convencional FIFA (agosto-mayo), las reglas sí están homologadas con las de la Federación Internacional. 

La primera temporada de la MLS dejó un promedio de 17,406 asistentes a los estadios, según datos oficiales. En 2019, la cifra había crecido hasta 21,305, con un total acumulado de 8,676,109, lo que triplica el número de aficionados de 1996 (2,785,001). Claro, el número de partidos era tres veces menor, pero la evolución es evidente. Con estas medias, la MLS es una de las 10 ligas de fútbol con mejor asistencia, de acuerdo a cálculos de la BBC y France Football. En términos de valor, el incremento es aún más notable. Según el portal especializado en tasación de jugadores y equipos, Transfermarkt, la suma del valor de todas las plantillas de la MLS era de 169 millones de dólares (sin ajuste inflacionario). El total actual es de 966 mdd.

Por estas razones, AS ha preparado este recuento gráfico de todos los campeones que ha tenido la MLS desde su estreno en tiempos en los que el lugar común era afirmar que el fútbol no sería un negocio en Estados Unidos. Plasmar la transformación y el progreso de la liga a partir de sus glorias, su historia, sus leyendas, los personajes y los equipos que la han construido y forjado año con año. ¡Felices 25, MLS!

El D.C. United gobernó con puño de hierro los años bisoños de la MLS. Cuando todo parecía un experimento. Un equipo capitaneado por John Harkes, liderado por Marco 'El Diablo' Etcheverry, apuntalado por Jaime Moreno y Raúl Díaz Arce. Y Bruce Arena como el estratega en jefe. Los capitalinos lograron el bicampeonato (1996 y 1997) y repitieron en 1999. Y pudieron coronarse también en 1998, pero el Chicago Fire del tándem polaco Jerzy Podbrożny - Piotr Nowak puso en alto su dominio, solo por un año. En entrevista con AS, Marcelo Balboa, histórico defensor estadounidense, consideró al D.C. de los 90 como el campeón más simbólico que ha tenido la MLS: "Sentaron las bases para armar a una plantilla en la MLS. Fue un equipo especial", refrendó el tres veces mundialista.

La MLS entró al 'nuevo milenio' con afán de consolidación. Las curiosas reglas y los exóticos concursos de habilidades en los 'Juegos de Estrellas' la convertían en un entretenimiento, pero gran parte de la audiencia 'futbolera' no la tomaba en serio. Para 2000, ya eran 12 los participantes y, poco a poco, estrellas internacionales en retiro comenzaron a pensar en la MLS como una opción. Lothar Matthäus desembarcó en 2000-2001 en el MetroStar de Nueva York para abrir una nueva era, a la par que Tony Meola resurgía de las cenizas para llevar a Kansas City Wizards a su primer título. Y comenzó a irrumpir Landon Donovan, culpable de tres de los seis campeonatos disputados en la primera parte de la década. San José Earthquakes y Los Ángeles Galaxy alternaron conquistas, con un intermedio en el que reapareció D.C. United (2004), que consiguió entonces su última tarde de gloria. Después, Houston Dynamo, con Brian Ching y Dwayne de Rosario a la cabeza emularon el bicampeonato de los capitalinos antes de la revolución de Barros Schelotto en Columbus y el 'fenómeno' David Beckham en Los Ángeles.

Colorado Rapids abrió la lista de campeones de los años 2010. Una década en cuyo primer lustro nadie brilló más que la 'Galaxia' angelina. Los californianos fueron el tercer club que defendió con éxito su corona (2011, 2012) y abrocharon con un tercer título (2014) en cuatro años, lo que emuló la hazaña de D.C. United en los 90. Omar González, Juninho, David Beckham, Robbie Keane, Landon Donovan. Un equipo de época comandado, para variar, por Bruce Arena; nadie más ganador que él (5 MLS Cup en su haber). Así desbancaron al D.C. United de la cima; ningún club tiene más trofeos en su acervo. Pero no hay hegemonía que durante tanto, y mientras el Galaxy entró en crisis tras los retiros de sus estrellas, llegó la era de la continua alternancia. Portland Timbers, Seattle Sounders, Toronto FC y Atlanta United estrenaron sus vitrinas en años consecutivos; Sounders repitió en 2019 con Nico Lodeiro y Raúl Ruidíaz como estandartes.

Columbus Crew es el primer campeón de la década 2020 y el último del primer cuarto del siglo de la MLS. El club que completa a los 25. Con marcador de 3-0, vencieron en la final de una temporada reducida, marcada por el COVID-19 y las restricciones sanitarias a Seattle Sounders, que amenazaba con revalidar la corona y, así, convertirse en el cuarto bicampeón que defendía su trono con éxito. Lucas Zelarayán, con dos tantos en el partido definitivo, se consagró como la figura excluyente del club de Ohio, que sumó su segundo cetro. El anterior, en 2008, también contó con un argentino como caudillo: Guillermo Barros Schelotto. 

California es, por lejos, el estado dominante en los 25 años de historia de la MLS. Los éxitos de San José y, sobre todo, L.A. Galaxy han colocado al 'Estado dorado' en la cúspide, tres títulos por encima del Distrito de Columbia, de donde provienen los títulos de D.C. United. Los californianos, no obstante, llevan seis años de sequía, la más prolongada desde el inicio de la liga. La última entidad que se unió a la lista fue Georgia, en 2018, gracias a la irrupción de Atlanta United. 10 estados, el distrito capital y una provincia canadiense ostentan campeonatos de la MLS. El único título más allá de los 'grandes lagos' se alojó en Ontario, territorio del Toronto F.C., monarca de la temporada 2017.