Los playoffs reciben a siete equipos que llegan con ímpetu

Algunos equipos utilizaron la recta final de campaña regular para colapsar, unos menos para afinar detalles de cara a la inminente postemporada. La gran mayoría de los invitados a playoffs, sin embargo, la utilizaron para sobrevivir.

Los playoffs inician el próximo fin de semana con siete invitados que no asistieron a la fiesta el año pasado. Casi todos ellos tienen algo en común: Un cierre espectacular de campaña.

Únicamente Eagles, Saints, Chiefs, Rams y Patriots repiten apariciones respecto a la postemporada pasada. Coincidentemente, los primeros dos sembrados en cada Conferencia y el campeón defensor. Todos ellos, salvo Filadelfia, tenían asegurado con antelación su boleto a los playoffs y no requirieron de un esfuerzo hercúleo para sobrevivir.

Los Eagles, por otro lado, forman parte de un grupo de siete equipos _ Bears, Cowboys, Seahawks, Texans, Ravens y Colts _ que requirieron de un endemoniado cierre de la etapa regular para mantener vivas sus aspiraciones. Para ponerlo en perspectiva, Filadelfia cerró la semana 12 con marca de 4-6. Ganó cinco de los últimos seis partidos, su única derrota en tiempo extra, para clasificarse a la defensa de su campeonato.

Es una tendencia que se repita constantemente en estos playoffs.

Los Cowboys volvieron a playoffs después de un año de ausencia al derrocar a Philadelphia en la cima del Este de la NFC. En la semana nueve eso parecía imposible después de que Dallas empezó 3-5 la campaña, puntualizada por una desastrosa aparición en casa ante Tennessee en lunes por la noche. Pero con la llegada de Amari Cooper y una agresiva defensa, los Cowboys ganaron siete de sus siguientes ocho encuentros.

Chicago, Indianápolis y Texans terminaron todos en el sótano divisional la temporada pasada solo para transformarse en equipos de playoffs un año después, Bears y Colts de la mano de coaches debutantes nada menos. Los tres lograron una transformación radical, no solo de un año al otro, sino entre el inicio y el final de su temporada 2018.

Los Bears iniciaron la campaña con marca de 3-3 (las tres derrotas por un total de 11 puntos) y cerraron la temporada con nueve triunfos en sus últimos 10 encuentros y si, también su única derrota en ese lapso vino en tiempo extra.

Los Texans comenzaron la campaña con registro de 0-3 y un montón de dudas en torno a la salud del quarterback Deshaun Watson. Todas esas interrogantes se fueron despejando durante los últimos 13 encuentros, en los que acumularon 11 victorias y dos derrotas, ambas ante equipos de playoffs y por un total de cinco puntos.

Con Frank Reich en su primer año como entrenador en jefe después de ayudar a los Eagles a ganar el Super Bowl en febrero, los Colts se transformaron de un equipo mediocre que finalizó 4-12 en 2017, en un serio contendiente. Un inicio de campaña con registro de 1-5, tuvo a Indianápolis peleando por los playoffs prácticamente desde mediados de octubre y desde entonces los Colts ganaron nueve de los últimos 10 cotejos, su única derrota un revés 6-0 en Jacksonville.

Colts y Bears lo hicieron con coaches debutantes, los Ravens, por su lado, aumentaron el grado de dificultad al encabezar su transformación con un quarterback novato. Desde que Lamar Jackson asumió la titularidad, Baltimore ganó seis de sus últimos siete partidos para convertir un registro de 4-5 en un título del Norte de la AFC. La única derrota de los Ravens en ese lapso fue un revés de 27-24 en Kansas City, por supuesto, también en tiempo extra.

Seattle también volvió a la postemporada después de un año de ausencia y tras despedirse de muchos de sus grandes veteranos. Y lo hizo después de iniciar la campaña con marca de 4-5. Durante una recta final espectacular, los Seahawks ganaron seis de sus últimos siete partidos. ¿Y qué creen? Su única derrota también fue en tiempo extra 26-23 en San Francisco.

La moraleja: No es como inicies, sino como termines.