Isaac Alarcón: “El programa internacional de la NFL es una jaula de oro”

Isaac Alarcón es un pionero de la NFL en México. El egresado del Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey fue el primer mexicano en llegar a la mejor liga de futbol americano del mundo a través del International Player Pathway Program (IPP) en 2020 a los Dallas Cowboys y ahora es parte de los San Francisco 49ers con un contrato de reserva futuro. En entrevista exclusiva con Diario AS, el nacido en Monterrey el 27 de julio de 1998 contó los pormenores de su paso por la NFL.

El camino de Isaac pudo haber sido muy distinto porque no estaba proyectado para convertirse en profesional de manera inmediata. Los scouts de la NFL viajaron en 2019 a Monterrey no para ver a Alarcón, sino para evaluar al linebacker Máximo González Sánchez e incluirlo en el IPP de ese año. Debido a su juventud y cuestiones, los evaluadores de talento mostraron interés en Alarcón, pero un quiste en la espalda baja truncó su progreso y requirió de una cirugía para recuperarse. Para el tackle ofensivo, la situación fue complicada, pero recibió la promesa de que regresarían por él en la siguiente camada de jugadores internacionales.

“Me quitaron un bloque de piel, como de 200, 300 gramos”, dijo Alarcón. “Fui honesto con los del programa, les dije que me acababan de operar, que había perdido 10 kilos, que no sabía si podía jugar esa temporada o si aún era bueno jugando esa posición. Gracias a Dios me dicen ‘como sea te queremos ir a ver, recupérate, sentimos que eres un buen prospecto’”.

Después de pasar por el quirófano, los evaluadores le encomendaron que se recuperara a plenitud. Alarcón tuvo su mejor temporada con los Borregos del ITESM y, un año después de la cirugía, ya era parte de los jugadores del IPP que fueron congregados en la Academia IMG en Florida.

El International Player Pathway Program, una jaula de oro para los jugadores

Para 2019, el IPP fue modificado para repartir a los cuatro jugadores elegidos en los equipos de una división definida. En 2020, Alarcón fue asignado a los Dallas Cowboys porque la NFC Este fue la elegida en cuestión. La asignación fue perfecta, puesto que el ‘America’s Team’ es uno de los que más aficionados tiene en México. Para el neolonés, el programa internacional es una “jaula de oro” porque tiene muchas etiquetas que debe ser eliminadas antes de convertirse en un jugador de la plantilla de 53 que se presenta a jugar cada domingo.

“El programa internacional es como una jaula de oro. Estás dentro de la NFL y qué bueno, pero al mismo tiempo no cuentas dentro del practice squad, entonces se tiene que quitar esa etiqueta para subir al practice squad y después quitar esa para subir al roster”, explicó Alarcón. “A pesar de que es una muy buena oportunidad, porque estás dentro y te pueden ver de primera mano, también es un candado para tener un jugador extra sin necesidad de activarlo. Eso como jugador es difícil porque, a final de cuentas, lo que quieres es jugar”.

Mantener un lugar en la NFL es complicado y Alarcón lo vivió de primera mano. Año con año muchos jugadores cambian de equipo en la agencia libre o mediante canjes y se unen novatos a través del Draft, por lo que él se sentía obligado a dar el máximo en cualquier entrenamiento. Inclusive, los Dallas Cowboys intentaron cambiarlo de lado en las trincheras al pasarlo a la defensiva durante su tercer año en Arlington. El segundo de los tres hermanos Alarcón tomó la tarea con tal importancia que trató de aprender de jugadores como Aaron Donald y Daron Payne.

“Fue complicado mi tercer año con los Cowboys. Ellos firmaron muchos linieros ofensivos. Mi coach me dijo al iniciar el training camp: ‘Isaac, no te estoy metiendo porque esto es un negocio, ellos tienen un contrato de por medio, como los reclutamos en el Draft, se les pagó algo y esperamos algo de ellos’, lo que me llevó a que no pisara el campo. Luego me dijeron que si les podía ayudar a la defensiva y en mí fue como ‘no estoy haciendo, mínimo como defensivo no me voy a quedar sin hacer nada’. Quise aprender, conocer más para hacer mejor mi trabajo y darles una buena previa a los ofensivos. Si nos tocaba jugar contra Aaron Donald, si nos tocaba Daron Payne, de los Commanders, yo veía cómo jugaban ellos. Gracias a Dios, durante toda la temporada, Dan Quinn, el coordinador defensivo me estaba viendo. Se acabó la temporada, no me firmaban, pasaron unos días y me llamaron los Cowboys para firmarme como defensivo”.

De Dallas a San Francisco

Los Cowboys dejaron ir a Alarcón después de cuatro años y lo cortaron en agosto de 2023. Después de varios meses tuvo entrenamientos con los Indianapolis Colts, los Cleveland Browns, los Miami Dolphins y los San Francisco 49ers; los últimos lo firmaron en enero de 2024 para un contrato de reservas futuro y un año después hicieron lo mismo. El nacido en Monterrey también habló sobre las diferencias de vivir en Texas a California, las aficiones latinas en ambos estados y cómo los entrenadores lo impactaron.

“Texas y California son estados totalmente diferentes. Texas, por un lado, conservador, California, liberalista. Los precios para vivir son muy diferentes, pago el doble por un departamento en San Francisco que lo que pagaba en Dallas. Lo que sí me gusta es que hay aficionados latinos grandes en ambos estados que, a mí como mexicano, me beneficia en el aspecto de que me sienta en casa, aunque no esté en casa”, dijo Alarcón. “Joe Philbin (en Dallas) era un coach muy bueno para las ‘equis’ y las ‘os’, enseñar el playbook, enseñar el esquema de una defensiva, cuáles son los frentes, las técnicas, el porqué de las jugadas. Ahora, con los 49ers me toca Chris Forrster, quien ya no se enfoca en el libro de jugadas, no perdimos tiempo en eso. Ahí nos dedicamos en la técnica, cómo es tu segunda pisada, el ángulo que debes tomar, tu brazo donde va”.

El estar en dos de los equipos más importantes de la Conferencia Nacional conlleva el practicar y conocer día a día a algunos de los mejores jugadores de toda la NFL. Entre los veteranos de los que Alarcón aprendió en Dallas fueron Tyron Smith y Zack Martin, futuros miembros del Salón de la Fama. En San Francisco ha disfrutado buenos momentos con Fred Warner, George Kittle y las partidas de ajedrez con Christian McCaffrey no pueden faltar. Pese a que son superestrellas, el mexicano los ve como personajes que no dejan de ser humanos.

La internacionalización de la NFL es imparable

Desde que se estableció el IPP, 41 jugadores internacionales han firmado con algún equipo y 23 son parte de las plantillas actuales. De ellos, los más destacados son el australiano Jordan Mailata de los Philadelphia Eagles; el nigeriano-británico Efe Obada de los Washington Commanders; y el alemán Jakob Johnson de los New York Giants. Alarcón considera que la NFL tendrá cada vez más jugadores internacionales como la NBA y la MLB, por lo que espera que en el futuro México pueda tener más prospectos que debuten en la liga.

“Yo creo que para allá va la NFL, como la NBA. Ahora hay muchos nigerianos; ves muchos nombres en la NFL, detrás del jersey. Con el apellido, te das cuenta de dónde son”, explicó el jugador de los San Francisco 49ers. “También siento que empieza a haber más latinos, más europeos, más australianos, más samoanos. Espero que en un futuro México pueda tener más prospectos y más jugadores que debuten en la liga”.

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