Del Mundial FIBA al estrellato NBA: SGA, Anthony Edwards, Jalen Brunson...
Tal como ocurrió en 2014, varios de los jugadores que irrumpieron en el Mundial de Basquetbol se convirtieron en figuras de la NBA en la temporada inmediata.
El Mundial FIBA se volvió un impulsor de los jugadores que lo disputan. La actividad de alta exigencia en plena pre-temporada ha sido benéfica para varios basquetbolistas, que llegan entonados y en plenitud de facultades al inicio del curso inmediato de la NBA. El estigma que solía pesar sobre el Mundial FIBA, cuando imperaba la idea de que desgastaba a los jugadores antes de tomar sus responsabilidades en la máxima liga, ha desaparecido poco a poco. Es por ello que muy pocas figuras, sobre todo estadounidenses, decidían acortar sus vacaciones para enfrentar el campeonato. Hoy, la Copa del Mundo de Basquetbol no sólo es una preparación premium. Participar en el torneo otorga a la mayoría de los jugadores que luego recalan en la NBA una ventaja sobre el resto.
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En 2014, sucedió un fenómeno similar. La base del ‘Team USA’ campeón estalló en la temporada que inició mes y medio después de la Copa del Mundo. Stephen Curry, Klay Thompson, DeMar DeRozan, Kyrie Irving, DeMarcus Cousins, James Harden, Anthony Davis y André Drummond se convirtieron en protagonistas de primera línea en la NBA 2014-2015. Sobre todo Curry, Thompson e Irving, figuras centrales de aquel curso, y contendientes de las Finales NBA con Warriors y Cavaliers. De hecho, Stephen ganó el MVP, el primero de su carrera. Además, en el quinteto ideal aparecieron cuatro mundialistas: Marc Gasol (España), Anthony Davis, Stephen Curry y James Harden (Estados Unidos); en el segundo quinteto más destacado, dos: DeMarcus Cousins (EEUU) y Pau Gasol (España); al tercero llegaron Klay Thompson y Kyrie Irving. El efecto Mundial se prolongó por varios meses en la NBA y se repitió en 2023-2024.
Contendientes al MVP de la NBA son tres elementos que integraron el quinteto ideal del Mundial: Shai Gilgeous Alexander (Oklahoma Thunder), Luka Doncic (Dallas Mavericks) y Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves). Del tridente, SGA y Doncic están en el top 3 de candidatos a la máxima distinción individual de la liga, de acuerdo al MVP Ladder de la NBA. Edwards, novato en 2021, vive su cuarto año en la liga en plena consagración; ya pintaba maneras desde su temporada de Rookie, aunque se quedó corto para adjudicarse al ROY, que cayó en manos de LaMelo Ball. 2023-2024 ha significado su explosión definitiva, impulsada desde los partidos en Filipinas, donde Estados Unidos sólo pudo capturar el cuarto lugar después de sufrir tres derrotas por primera vez en el torneo (Lituania, Alemania y Canadá).
Doncic ya era una estrella indiscutible en la NBA, pero Shai y Edwards han reclamado su lugar como protagonistas centrales de la Asociación. El canadiense es el líder de juego del sorprendente Oklahoma Thunder; llevó a los de la ‘Hoja de Maple’ a la medalla de bronce en una actuación histórica y ahora, con una media de puntos de 30.3 (la tercera más alta de la NBA), mantiene a OKC en la cima de la Conferencia Oeste. El australiano Josh Giddey, mejor jugador emergente en el Mundial, abandera a SGA en Oklahoma. La media anotadora de Shai creció ocho puntos respecto a su historial desde 2018. Caso similar al de Edwards: de 22.9 a 26.1. Estrella excluyente de los Timberwolves, escoltas de Thunder y Nuggets en el salvaje Oeste, Ant-Man ha pulido su explosividad de cara al aro y su porcentaje de acierto: de 44% a 46.3%. Sobre el esloveno de los Dallas Mavericks no hay mucho más que decir: es el líder de puntos totales (2,210), promedio de puntos (34.0), y el segundo máximo asistente de la NBA (9.8). El naufragio de los balcánicos en el Mundial, pese a sus números siderales, fue un aliciente para Doncic, que encadenó siete triples-dobles seguidos (récord histórico en la NBA), además de masacrar con 73 puntos a los Atlanta Hawks en enero.
No son los únicos. Jalen Brunson y Jonas Valanciunas también han cuajado temporadas excepcionales con Knicks y Pelicans después de sus experiencias con Estados Unidos y Lituania en Filipinas. El guardia llegó a ser el sexto favorito para el MVP, de acuerdo a los MVP Odds de Vegas Insider hace tres semanas; su media de 27.9 puntos por noche, aunado al buen camino de los neoyorkinos en la Conferencia Este (4°, con marca de 44-30) lo han colocado como la figura de una de las franquicias más valiosas del mundo. Su IQ y ritmo bajo para ralentizar el juego ofensivo de los Knicks ha encadilado a la afición del siempre lustroso y vociferante Madison Square Garden. El pívot lituano, con su 12.4 de promedio de anotación, aunado a sus 9.1 rebotes y 0.9 bloqueos por noche, es el escudero perfecto de los Pelicans, que están cerca de la post-temporada en el ultra-competitivo Oeste (6°, 45-30).
Recta final en la NBA 2023-2024
A la temporada regular le queda una semana y media de vida. Después será turno del corte de caja. Doncic, Edwards y Shai apuntan al All-NBA Team, mientras que Brunson y el mismo Ant-Man podrían optar al MIP (Jugador con Mayor Progreso). Mención honorífica para Austin Reaves, Dilon Brooks y Paolo Banchero, mundialistas estelares con una campaña de méritos en la NBA.
Todo está por definirse.
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