La Pikes Peak International Hill Climb, también conocida como “La Carrera hacia las Nubes”, es una de las carreras más desafiantes del mundo. Desde 1916, pilotos y vehículos de todo tipo han desafiado la carretera compuesta por 156 curvas que lleva a lo más alto de la montaña de Colorado
Además de ser catalogada como una de competencias automovilísticas más extremas, la Pikes Peak Hill Climb es de las carreras más antiguas del mundo que aún se disputan en la actualidad: 500 Millas de Indianápolis (1911), Rally de Montecarlo (1911), las 24 Horas de Le Mans (1923) y el Gran Premio de Mónaco (1929).
Con 108 años de historia, en Pikes Peak han competido algunos de los mejores pilotos de rallies del mundo y también todo tipo de vehículos (incluidos camiones o sidecars) que han recorrido las 12.4 millas (19.99 kilómetros) y 156 curvas hasta la cima situada a 14,120 pies (4,303 metros) sobre el nivel del mar.
Desde los 20 minutos y 55 segundos del primer ganador en 1916 hasta el actual récord 7:57.148, la montaña ha sido testigo de una espectacular evolución tanto del propio recorrido -ahora de asfalto y antes de tierra- como del mundo del motor.
Pikes Peak, la montaña que se convierte en una pista de carreras
Pikes Peak no quiere decir otra cosa que “Pico Pikes” o “Monte Pikes”. Situada en la cordillera Front, en el centro de Colorado, la montaña lleva el apellido de Zebulon Pike, un explorador y general de brigada que tenía como misión explorar las Grandes Llanuras, una amplia meseta americana.
Al ver la majestuosa cima de la montaña después nombrada Pikes Peak, el explorador trató junto a su expedición de escalarla en 1906, en un intento que resultaría fallido.
Pike denominó la montaña como “Grand Peak”, pero más tarde pasaría a conocerse como “Pikes Peak”, en su honor. Como sucede con muchas leyendas históricas, no está claro si realmente fue esta la montaña que Zebulon Pike trató de escalar, pero aun así, su apellido, permanece por siempre unido a este icónico lugar.
El origen de la carrera
Pikes Peak fue escalada por primera vez en 1820 en una expedición liderada por el botánico y geólogo Edwin James. Apenas cien años después, Pikes Peak se había convertido en una carrera de autos, algo en lo que jugó un papel crucial Spencer Penrose, uno de los principales empresarios y mecenas de la ciudad de Colorado Springs, situada a 50 kilómetros de la montaña.
Penrose se dio cuenta del potencial turístico de la zona y convirtió el estrecho camino de carruajes situado en Pikes Peak en una carretera hasta la cima, que fue inaugurada a principios de agosto de 1916. Solo unos días después, entre los días 10 y 12 del mismo mes, se organizó la primera edición de la Pikes Peak Hill Climb.
En 1918, Penrose hizo realidad otro de sus proyectos, el Hotel Broadmoor, para alojar a los turistas que visitaran la zona y decidieran ver la carrera. En la actualidad, no solo Pikes Peak sigue celebrándose, sino que este hotel es uno de los más importantes de toda América.
El primer ganador en Pikes Peak
El piloto Rea Lentz, natural de Seattle, se alzó con la primera victoria de Pikes Peak Hill Climb , conocida en el primer momento como Penrose Trophy, al volante de un Romano Special. Lentz completó el ascenso en 20:55.60, superando por 45 segundos al segundo clasificado, Ralph Mulford.
Autos, motos, camiones
A lo largo de la historia, el número de categorías que han participado en la Pikes Peak Hill Climb ha ido variando, al tiempo que la industria del automóvil y la motocicleta ha ido cambiando, y también por motivos de seguridad ligados a una carrera en la que cada vez se ha conducido más rápido.
Se han visto competir a todo tipo de vehículos, empezando por los monoplazas, para continuar con motos, sidecars, quads. También llegaron los sorprendentes camiones, con categoría propia en 1970, los modelos de producción más reconocibles por los aficionados, los prototipos especialmente preparados para la competición…
En la actualidad, la carrera se divide en distintas divisiones, todas ellas de vehículos de cuatro ruedas: Unlimited (los más visuales y rápidos), Time Attack 1 (autos de producción modificados), Pikes Peak GT4 Trophy (autos GT4), Open Wheel (monoplazas y buggies), Pikes Peak Open (autos de serie ampliamente modificados) y Exhibition (prototipos o modelos preproducción que también pueden entrar en otras clases).
La categoría de motos ya no forma parte de la carrera, ya que fue suspendida tras la muerte del piloto Carlin Dunne en la edición de 2019.
El asfaltado del recorrido
La Pikes Peak Hill Climb se ha disputado sobre tierra durante gran parte de su historia, pero esto ya no es así, puesto que la carretera que sube hasta la cima ha sido asfaltada. Si bien para muchos fue un sacrilegio, la organización no tuvo alternativa, después de que la ciudad de Colorado Springs perdiera un juicio ante la organización medioambiental Sierra Club, que la demandó por los daños causados por la erosión de arroyos, embalses y vegetación debido al millón y medio de tonelada de grava que se depositaban para la disputa de la prueba.
Así, el asfaltado de la carretera comenzó en 2002 y fue progresivo, un 10% cada año, hasta ser completado para la edición de 2012, por lo que la de 2011 fue la última disputada con secciones en tierra. Ahí, el vencedor fue un histórico como Nobuhiro Tajima, con un tiempo de 9:51.278, superando por primera vez la barrera de los diez minutos.
El actual récord absoluto de Pikes Peak
Quien posee el récord de Pikes Peak es el piloto francés Romain Dumas, que en 2018 se alzó con una histórica victoria al volante de un vehículo totalmente eléctrico específicamente desarrollado para esta competición. Este experimentado piloto de rallies y circuitos registró de 7:57.148, bajando por primera vez de los ocho minutos y batiendo la marca previa de Sébastien Loeb.
