El Sistema de Monitoreo de Presión de Neumáticos (Tire Pressure Monitoring System, o TPMS) es un componente de seguridad esencial, mandatorio en todos los vehículos de pasajeros vendidos en Estados Unidos a partir del modelo 2008, según la Ley TREAD.
La función principal de este sistema es alertar al conductor, mediante un testigo luminoso en el tablero (un ícono de llanta con un signo de exclamación), sobre una condición de presión de aire peligrosamente baja en uno o más neumáticos.
El propósito de esta tecnología es claro: alertar al conductor sobre una condición de baja presión. Una llanta desinflada no solo arruina el consumo de combustible (gas mileage), sino que es una causa principal de reventones (blowouts) y pérdida de control.
Dicho esto, no todos los sistemas TPMS son creados iguales, y la forma en que el auto «sabe» que la llanta está baja es un ejercicio de ingeniería fascinante.
¿Cómo funciona el Sensor de Presión de Llantas?
Para entender el sistema, debemos dividirlo en dos filosofías completamente distintas: el método directo y el indirecto. La elección del fabricante entre uno u otro define cómo interactúas con él.
El TPMS Directo (dTPMS) es el más intuitivo. Tal como su nombre indica, utiliza un sensor físico real montado dentro de cada rueda.
- Componentes: El sensor suele ir integrado en la válvula de aire (valve stem). Es, en esencia, una mini computadora con una batería interna, un medidor de presión y un transmisor de radiofrecuencia (RF).
- Funcionamiento: Cada pocos minutos, el sensor «despierta», mide la presión de aire exacta (y a veces la temperatura) y envía esa señal a la computadora central del vehículo (ECU).
- Ventaja: La precisión es su gran fortaleza. El auto sabe exactamente qué llanta está baja y, en modelos más nuevos, puede mostrar la presión exacta (PSI) de cada una en el tablero.
Luego tenemos el TPMS Indirecto (iTPMS). Este sistema es más «listo» y económico para el fabricante, puesto que no añade hardware nuevo a las llantas.
- Componentes: Utiliza partes que el auto ya posee: los sensores de velocidad de las ruedas del sistema de frenos antibloqueo (ABS).
- Funcionamiento: La lógica aquí es pura física. Una llanta con baja presión tiene un diámetro ligeramente menor. Debido a esa circunferencia reducida, la llanta desinflada tiene que girar más rápido que las otras tres para mantener la velocidad del vehículo. El sistema iTPMS monitorea y compara la velocidad de rotación de las cuatro ruedas.
- Desventaja: Si detecta que una está girando consistentemente más rápido, infiere que la presión debe estar baja. Es una solución ingeniosa, pero no mide la presión real; solo detecta anomalías.
Luz fija vs. Luz parpadeante: ¿Cómo saber si un sensor de presión de llantas no funciona?
Aquí es donde la mayoría de los conductores se confunden y es el diagnóstico más importante que cualquiera puede hacer. El comportamiento de la luz del TPMS te dice exactamente cuál es el problema.
Si la luz se enciende y permanece fija (sólida), el mensaje es simple: una o más de tus llantas tienen baja presión. No hay un sensor roto. El sistema está haciendo su trabajo perfectamente. Lo que debes hacer es lo siguiente:
- Detenerse en un lugar seguro.
- Revisar la presión de las cuatro llantas (idealmente con un medidor manual).
- Inflarlas a la presión recomendada por el fabricante. Esta presión casi nunca es la que está escrita en el costado de la llanta; la correcta está en una calcomanía (placard) en el marco de la puerta del conductor.
En cambio, si la luz parpadea (flashes) durante 60 a 90 segundos justo después de encender el auto y luego se queda fija, estás ante un escenario diferente. El parpadeo es el código de error. Significa que el sistema TPMS en sí mismo tiene una falla. Las causas más comunes en un sistema directo (dTPMS) son:
- Batería agotada: Es la causa número uno. La batería interna del sensor de presión de llantas se ha agotado. Estas baterías están selladas, no son reemplazables, y tienen una vida útil promedio de 5 a 10 años.
- Daño físico: El sensor pudo haberse dañado por un bache muy fuerte o durante un cambio de llantas mal ejecutado.
¿Cómo reiniciar el Sensor de Presión de Neumáticos?
El reinicio del sistema (reset) depende de por qué se encendió la luz. Si la luz estaba fija (baja presión) y ya se inflaron las llantas a la presión correcta, el sistema necesita reconocer la nueva presión. Hay dos formas principales en que esto sucede:
- Reinicio automático: En muchos vehículos modernos, la luz se apagará sola después de conducir unos minutos a velocidad moderada (usualmente por encima de 15-20 mph). El sistema simplemente reanuda sus lecturas normales y, al ver que todo está en orden, apaga la alerta.
- Reinicio manual (botón físico): En otros autos, especialmente en muchos modelos japoneses como Toyota o Honda, existe un botón físico de reinicio del TPMS. Suele estar escondido debajo del tablero, cerca de las rodillas del conductor, o a veces dentro de la guantera. El procedimiento habitual (con el auto encendido) es mantener presionado ese botón hasta que la luz del TPMS en el tablero parpadee un par de veces, indicando que ha registrado la presión actual como la nueva línea base «correcta».
¿Cuánto cuesta cambiar un Sensor de Llanta?
Si la luz parpadea, indicando un sensor fallido (probablemente por batería agotada), el reinicio no servirá de nada. Se necesita un reemplazo de hardware. El costo de cambiar un sensor de presión de llantas varía significativamente.
El desglose del costo usualmente incluye varios pasos:
- La pieza: El sensor en sí puede costar entre $30 y $150 dólares, dependiendo de si es un reemplazo universal (aftermarket) o uno original del fabricante (OEM – Original Equipment Manufacturer).
- La mano de obra: El taller debe desmontar la llanta del rin (wheel), instalar el nuevo sensor (que va por dentro) y luego volver a montar y balancear la llanta.
- La programación: El nuevo sensor tiene una identificación única (ID) y el auto no la conoce. El taller debe usar una herramienta de escaneo especial para «presentar» el nuevo sensor a la ECU del vehículo, un proceso llamado programación o reaprendizaje (relearn process).
Sumando todos estos elementos, los conductores pueden esperar pagar entre $70 y $250 dólares por cada rueda que necesite un nuevo sensor. Reemplazar los cuatro a la vez puede ser un gasto considerable, pero inevitable a medida que el vehículo envejece.
